La Guerre d’Indochine

De l’époque des missionnaires chrétiens qui répandaient l’idée de grandeur française, à la domination japonaise, l’Indochine, comprenant une partie du Vietnam – la Cochinchine, l'Annam et le Tonkin – ainsi que le Laos et le Cambodge, a toujours fait l’objet de convoitise.

Au XVIIIe siècle, le futur empereur Napoléon III, Louis Napoléon Bonaparte, convaincu de l’importance du rayonnement de la flotte française sur la totalité des mers du globe et animé par une certaine idée coloniale existant déjà en métropole, s’empare de cette partie de l’Asie. L’Union indochinoise est fondée en 1887. Cinq territoires seront plus ou moins dirigés par la France, mais la Cochinchine sera la seule colonie. La France y mène une politique de pacification et œuvre au développement économique de ces territoires. Une infrastructure routière et ferroviaire est créée. Mais cette situation profite seulement aux Occidentaux et aux quelques élites locales. Dans cette société, traditionnellement très hiérarchisée, l’esclavagisme moderne est omniprésent dans les mines et les plantations. Malgré quelques initiatives humanitaires, les fondements du système colonial sont profondément inégalitaires.

L’Indochine n’intéresse pas seulement la France. Le Japon, connaissant une époque faste de développement militaire, nourrit des rêves expansionnistes vers le Nord et le Sud. Il se façonne sa propre idéologie coloniale, ambitionnant de dicter le nouvel ordre en Extrême Orient.

En conséquence, les activités nationalistes vont connaître une recrudescence. Quand le Japon envoie un ultimatum au gouverneur général en Indochine, la colonie s’avère indéfendable par les Français : son armée est faible – 90 000 hommes – tandis que l’armement et l’équipement sont anciens et insuffisants. L’armée impériale entame sa marche vers le sud et les autorités françaises doivent céder aux revendications japonaises.

Le général de Gaulle souhaite que la France retrouve son rang en Asie. Tandis que les Français se préparent, le Viêt-Minh profite de ce vide momentané. Le Viêt-Minh est un mouvement de libération créé le 19 mai 1941 par Hô Chi Minh, son leader communiste. Revenu au Vietnam après trente ans d’absence et issu d’une famille mandarinale, Hô Chi Minh s’est intéressé aux thèses marxistes en France. Un autre homme fort de l’équipe sera le général Giap. Au début, le Viêt-Minh coexiste avec d’autres factions nationalistes. Mais, grâce à son leader charismatique qui obtient le soutien des Américains opposés au colonialisme, il parvient à contrôler l’essentiel du territoire du Tonkin. Après la capitulation du Japon, il fait étalage de sa force, coiffant les mouvements nationalistes concurrents et entamant une guerre contre les Européens. Le 2 septembre 1945, Hô Chi Minh proclame la République et l’indépendance de son pays. Pendant ce temps, si la France songe à reprendre ses possessions au plus vite, elle n’y est préparée ni politiquement ni militairement. La position de De Gaulle reste vague : bien qu’une évolution vers l’autonomie soit envisagée, il prône la libération des pays de l’Union, mais dans le cadre de la France et de son empire. Après la capitulation japonaise, le haut-commissaire d’Argenlieu remplace l’ancien gouverneur. Les Français et les Britanniques parviennent le 26 septembre à réoccuper Saigon. Le Corps expéditionnaire, difficilement réuni après la fin de la Guerre, en raison d’une pénurie d’effectifs, débarque en Indochine, sous les ordres du général Leclerc. Le général Salan prend, lui, le commandement des troupes au Tonkin.

Un conflit va éclater durant lequel les deux corps armés ennemis vont s’adapter et se transformer. La trêve ne dure pas longtemps. Les unités françaises arrivées en Indochine sont souvent victimes de fusillades et ne peuvent circuler librement.

Le 19 décembre 1946 les troupes Viêt-Minh font sauter une usine électrique à Hanoï. C’est le début d’une guerre qui va durer neuf ans. Le CEFEO aligne 100 000 hommes tandis que la future armée populaire vietnamienne (APV) en compte environ 60 000, médiocrement armés.

On tente en vain des négociations avec le pouvoir impérial et on échoue à capturer Hô Chi Minh. Les conditions physiques, météorologiques et le style de combat du Viêt-Minh qui, à la place d’une guerre « de front », pratique une « guerre de surface », déconcertent et éprouvent physiquement et moralement le Corps expéditionnaire. On tente alors une politique de pacification, espérant un éventuel rapprochement avec la population.

Mais, à une mauvaise coordination entre objectifs militaires et buts politiques, s’ajoute une méconnaissance culturelle du pays. Le tissu social vietnamien, traditionnellement très hiérarchisé, absorbe la « mystique » du Viêt-Minh dont l’armée est en passe de devenir une véritable école de formation pour la jeunesse. La tentative française de rapprochement ne peut qu’échouer.

Le conflit indochinois devient un enjeu de la guerre froide. Une collusion sino-viêt-minh est désormais à craindre. En effet, Mao Zedong proclame la naissance de la République Populaire de Chine le 1er octobre 1949. Les communistes chinois sont désormais aux frontières de l’Indochine. Des milliers de réfugiés nationalistes chinois cherchent à fuir vers le Sud.

Le Viêt-Minh décide de supprimer toute présence et influence françaises dans les régions frontalières, s’emparant de postes et attaquant les garnisons. L’étau du Viêt-Minh se resserre sur un CEFEO dont la situation est extrêmement précaire. On dépêche sur place le groupement mobile nord-africain chargé de « nettoyer » le delta du Tonkin. Les attaques sur les postes français se font de plus en plus fréquentes. L’adversaire, insaisissable, dispose désormais d’une bonne artillerie et a considérablement amélioré sa coordination.

En France, une fois le choc passé, les avis sont divisés : tandis que la gauche et notamment Pierre Mendès-France, souhaite la poursuite des négociations, la droite entend doter l’armée d’un « vrai chef ». S’impose alors la figure du général de Lattre de Tassigny qui réunira entre ses mains pouvoir civil et militaire, s’entourant d’une garde rapprochée et jouissant d’une grande liberté d’action. En 1950 il démarre une nouvelle campagne et lève les restrictions quant à l’utilisation du napalm. Cette arme efficace parviendra à renverser la situation : les troupes Viêt-Minh, perdant beaucoup d’effectifs, sont vite très éprouvées.

Plus le Viêt-Minh se rend capable d’entreprendre une opération d’envergure plus la nouvelle armée vietnamienne montre une faible combativité.

Au Sud, on tente de mener des opérations de nettoyage et de reprise en mains de la population. L’APV, profitant du dense manteau forestier, se retire en pays thaï avec comme objectifs, le Nord Laos et le Mékong. La campagne dans cette région reflète les désaccords existants entre le général Salan et le général Delteil. Une fédération thaïe regroupe des populations qui s’opposent aux Viêt-Minh. Le centre de résistance de Nghia Lo est emporté par les Viêt-Minh le 18 octobre 1952. On ordonne le repli, une marche harassante, ponctuée de violents combats.

Lors du regroupement de l’armée française dans la rizière de Na San, l’on découvre un important stock de matériel, d’armement et des munitions viêt-minh. Salan décide de transformer Na San en base de ravitaillement de la zone, appuyée par voie aérienne. Son opération porte ses fruits et l’offensive viet-minh vers le Laos est stoppée. Cependant Na San n’est rien d’autre qu’un camp retranché.

Le système politique français de la IVe République a vu se succéder dix-neuf gouvernements. Les dirigeants ont parfois perdu de vue les buts de la guerre d’Indochine, devenue un gouffre financier pour la France.

Ivan Cadeau livre un récit ample, qui alterne technique militaire et explications politiques.

Ouvrage recensé – La Guerre d’Indochine. De l’Indochine française aux adieux à Saigon 1940-1956. Paris, Éditions Tallandier, 2015.