La Guerre des nazis contre le cancer

À rebours d’autres historiens des sciences comme Paul Weindling et Benoît Massin, Robert N. Proctor ne considère pas la science allemande sous Hitler comme un rouage bien huilé de la mécanique politique nazie : bien au contraire, attentif aux résistances et à la coexistence de modèles concurrents, l’auteur ébauche les traits d’un domaine scientifique aux contours changeants. Si la communauté scientifique et la hiérarchie politique se recoupent, elles ne fusionnent pas. Par ailleurs, l’historien se refuse à lire dans la nature même de la recherche fondamentale, une quelconque puissance maléfique inhérente à celle-ci. Au contraire, la science n’apparaît que comme un outil pragmatique aux origines quelque peu corrompues par les Lumières que les nazis avaient en horreur.

Entre complicité politique et complexité interne, Robert N. Proctor réfute l’idée d’un nazisme scientifique totalisant, sourd aux résistances et aux interrogations de ses praticiens. Pourtant, ni forcés de collaborer ni pions de l’échiquier politique, les médecins nazis ont contribué, à tâtons, à l’élaboration de preuves scientifiques permettant de conduire une politique d’hygiène sociale : celle-ci s’apparente donc à une « vaste expérience hygiénique conçue pour engendrer une expérience sanitaire élitiste » (p. 10).

L’arrivée des nazis au pouvoir coïncide avec la redéfinition des lignes de force de la science allemande : si l’intérêt du régime pour le domaine scientifique explique en partie ce bouleversement, l’urgence d’un équilibre social à rétablir y joue également un rôle non négligeable : ainsi les campagnes de dépistage du cancer s’amplifient plus qu’elles n’apparaissent ; la recherche fondamentale est délaissée au profit de la recherche appliquée ; l’analyse plus sérieuse des facteurs sociologiques des pathologies développées remplace peu à peu la laborieuse méthode de laboratoire.

Questionnaires, autopsies et registres d’études de comportements en milieu ouvrier, permettent de mettre au jour les causes de nombreuses pathologies liées aux conditions de travail, et donc de se concentrer sur la réduction de ces effets négatifs. C’est en Allemagne que les composantes physiques favorisant les cancers sont identifiées et interdites. Ainsi, très tôt soupçonné de provoquer un cancer du poumon – et définitivement reconnu comme tel en 1938 – , l’amiante fut l’objet de campagnes sanitaires industrielles précoces : en 1936, une « campagne anti-poussière » prévoyait de gigantesques ventilateurs censés disperser le volume de particules présent en usine ; les années suivantes quantité de sous-comités ministériels relatifs à la santé des travailleurs furent créés, les ouvriers passés au dépistage, et les particules au microscope pour en étudier les faiblesses. Tout cela, vingt ans avant les premiers résultats américains, et près d’un demi-siècle avant la législation internationale.

C’est sous l’Allemagne nazie que les effets dévastateurs des rayons X sur le corps humain ont été dévoilés ; c’est pourtant aussi en Allemagne, à la même époque, que son usage est systématisé dans les campagnes de dépistage de maladies ouvrières. C’est que, effrayés par la prolifération de cancers, les nazis l’étaient bien plus encore par la tuberculose, faucheuse du temps, n’hésitant pas à faire passer, classe après classe, tous les élèves d’un établissement.

La fascination pour les régimes alimentaires s’ajoute, elle aussi, aux contradictions du régime : pionniers de l’identification de colorants nocifs, bientôt interdits en Allemagne, les médecins allemands se placent donc à la pointe de la recherche scientifique de l’époque ; et pourtant, ces mêmes savants attribuent à la nature, un rôle protecteur et nourricier, encourageant ainsi le foisonnement de conseils diététiques scientifiquement infondées : parmi eux, le pain noir, assimilé à la rudesse paysanne – et donc, par glissement d’idée à l’authenticité allemande avare de complexité – le pain noir incarne bientôt le chantre d’un Reich préservé des errances des industries agro-alimentaires capitalistes.

L’auteur le souligne, l’interprétation des statistiques de l'après-guerre requiert beaucoup de prudence : en effet, si l’on enregistre une baisse significative des fumeurs allemands, faut-il l’attribuer à l’efficacité de la propagande nazie dénonçant le tabac comme agent du capitalisme ? Doit-on plutôt y lire une réduction drastique du commerce du tabac dans les dernières années de la guerre ? Mais que faire des pratiques alternatives consistant à ramasser les mégots abandonnés pour les fumer à nouveau ? La politique antitabac allemande, née de l’établissement des preuves du rôle joué par lui dans le cancer du poumon, a-t-elle véritablement porté ses fruits ? De la même manière, la quasi-disparition du diabète chez les Allemandes reflète-t-elle le succès de l’attention particulière des politiques de santé envers les femmes allemandes ou bien n’est-elle que la conséquence logique d’années de privation ?

Ainsi, au-delà de son titre tapageur, l’ouvrage de Robert N.

Maniant avec une grande dextérité les contradictions de la période, l’historien livre une analyse fournie et bien plus nuancée que ce que le titre laisse présager ; les graphiques et reproductions iconographiques de campagnes hygiénistes illustrent intelligemment le propos. Plus largement, l’auteur inscrit assurément son ouvrage dans la continuité de l’historiographie récente : en effet, on perçoit bien la complexité du paradigme scientifique de l’époque.

Développée par l’historien et philosophe des sciences Thomas Kuhn, cette notion définit le modèle scientifique explicatif en vigueur en un temps donné : en effet, loin de n’être qu’un discours rationnel construit par expérimentations et preuves, la science compose aussi avec son contexte d’émergence qui détermine sa capacité à s’imposer comme discours dominant. Ainsi, appliquée à l’étude de Proctor, cette notion révèle toute la complexité d’un savoir pétri d’ingérences extérieures ; on déplore même que l’historien n’en fasse pas une analyse plus systématique, ce qui lui éviterait la succession décousue d’études de cas.

Ouvrage recensé – La Guerre des nazis contre le cancer, Paris, édition Les Belles Lettres, Paris, 2001.

Du même auteur – Golden Holocaust - La conspiration des industriels du tabac, Paris, Des Équateurs, 2014.