La Fabrique de l’écrivain national

L’écrivain national est né en Écosse au XVIIIe siècle avec James Macpherson (1736-1796), qui publie en 1761 les poésies d’un hypothétique barde gaélique du IIIe siècle nommé Ossian. Ces Poèmes d’Ossian, publiés en séries sur plusieurs années, en réalité une création ex nihilo de Macpherson lui-même (bien qu’il ait toujours nié ce fait) constituent le point de départ à la fois de l’histoire littéraire « nationale » et documentée archéologiquement (ou du moins prétendant l’être) et du romantisme.

C’est une rupture totale avec l’esthétique classique, et les valeurs d’appréciation sont renversées. Avec Ossian, on exalte les valeurs de la poésie populaire celte, des chants immémoriaux, contre la culture lettrée teintée d’exclusivisme de l’élite sociale, frottée de lettres grecques et latines. Adieu, les géorgiques méditerranéennes, place aux brumes du Nord !

En Allemagne les écrivains nationaux se spécialisent également dans les chants et dans les contes. On considère en effet que les premiers auteurs allemands pouvant prétendre à ce titre sont Achim von Arnim et Clemens Brentano d’une part, qui publient en 1805 un recueil de vieux chants allemands, Le Cor enchanté de l’enfant), et les frères Jacob et Wilhelm Grimm, auteurs en 1812 des Contes de l’enfance et du foyer), leur célébrissime recueil de contes.

Goethe, qui lui même avait accompli dans la campagne alsacienne lors de ses années d’étudiant à l’université de Strasbourg des collectes d’ancien matériau littéraire en allemand, félicitera d’ailleurs Arnim et Brentano pour avoir accompli ce travail de restitution littéraire. Quant aux frères Grimm, ils firent partie des lettrés ayant participé à la quête du cycle de textes Du Cor enchanté de l’enfant.

Depuis les années 2000 ont été lancées des maisons d’édition en ligneainsi que des plateformes spécialisées dans la publication numérique. Ce faisant, l’écrivain national devient global sans cesser d’être national pour autant. On assiste donc, incontestablement, à une sorte de « mondialisation » de l’institution qu’est l’écrivain national.

Ainsi, c’est sous forme numérique que l’auteur britannique Erika Leonard James a fait paraître un roman plus ou moins érotique publié par la suite en version papier, puis en trilogie, Cinquante nuances de Grey. Cet immense succès public a cumulé un tirage mondial de 125 millions d’exemplaires et a été adapté en film pour le cinéma. Il a en outre été couronné en 2012 par le National Book Award américain au titre de Popular Fiction Book of the Year.

La publication sur Internet par des auteurs/lecteurs la plupart du temps adolescents ou tout jeunes adultes est en pleine expansion, encore accélérée par la généralisation de l’usage des smartphones. Le site Wattpad créé au Canada en 2006 se présente ainsi comme la plus grande communauté au monde de lecteurs et d’écrivains. Sur cette plateforme, les auteurs peuvent publier des textes ouverts à la lecture, au chargement ainsi qu’au « remixage » collaboratif.

Au XIXe siècle, le principe national a été conçu en Europe, puis dans le reste du monde, comme une sorte « d’universel du particulier ». C’est sur cette base que se sont développées toutes les nations européennes, à commencer par les plus grandes et les plus anciennes d’entre elles, France et Angleterre.

Cela étant, au sein des nations, certaines sont plus égales que d’autres. Au sens où certaines sont plus universelles (les « grandes » nations, France, Angleterre, Allemagne, Italie, Espagne, États-Unis…) et d’autres plus particulières (essentiellement les nouvelles nations extra-européennes issues de la décolonisation).

Ainsi, en 1973, alors qu’il est professeur invité à l’université anglaise de Cambridge, l’écrivain nigérian Wole Soyinka, premier prix Nobel de littérature africain en 1986, propose de donner aux étudiants des cours de littérature. Ses collègues de la section littéraire de l’université refusent tout net et (on n’est pas plus aimable) lui proposent derechef de s’adresser au département d’ethnologie, plus à même selon eux de traiter de la littérature africaine…

On n’appréciera jamais assez la valeur de l’écrivain national sur la scène intérieure et internationale. Symboles entre tous de la nation, l’écrivain national figure souvent en effigie sur les billets de banque ou les timbres-poste. Pour s’en tenir à l’exemple français, du temps où le franc existait encore, Montesquieu, Voltaire et Victor Hugo eurent tous droit à l’honneur de figurer sur les billets émis par la Banque de France.

Et, depuis que le prix Nobel de littérature existe (il a été fondé en 1901), son attribution a donné lieu à plusieurs reprises à de vastes débats nationaux ou internationaux. En 1913, lorsqu’il fut attribué à l’écrivain indien Tagore, ce choix a été interprété comme la reconnaissance de la littérature non-occidentale : c’était en effet la première fois qu’un auteur d’une culture non-occidentale (bengalie en l’occurrence) était distingué par ce prix.

En 1958, lorsque l’Académie suédoise des Nobel couronna l’écrivain russe Boris Pasternak, le pouvoir politique soviétique lui interdit de se rendre à Stockholm pour y recevoir son prix. Et, à la suite de cette distinction, l’URSS édicta une loi interdisant strictement à ses citoyens d’accepter un prix Nobel.

Au-delà de ces considérations cependant, force est de constater que le tourisme, l’une des activités économiques les plus florissantes des XXe et XXIe siècles, a donné une nouvelle actualité à l’écrivain national. En Grande-Bretagne existe un parcours littéraire intitulé Walking with Wordsworth. In the Lake District et proposant aux touristes de mettre leurs pas dans ceux du grand poète dans cette région du nord de l’Angleterre. Tandis qu’en France existe une « route Jean Giono » qui serpente sur 152 kilomètres à travers la Haute-Provence. Même chose avec la Ruta de don Quijote en Espagne ou le Literarischer Führer Deutschland qui fournit une cartographie littéraire exhaustive de l’Allemagne.

L’écrivain national, figure éminente de la vie culturelle, occupe une place majeure dans le processus d’édification de l’État-nation. Pas une nation, en effet, sans son écrivain national. Au point qu’une nouvelle nation ne peut être portée sur les fonts baptismaux et être dotée d’une existence à la fois historique et symbolique sans posséder au moins un écrivain national.

L’existence de cette figure de l’écrivain national et l’émergence de revendications nationalistes sont en effet consubstantielles, tant sur le plan intérieur par la reconnaissance d’une mémoire collective propre que sur le plan extérieur par la revendication ou l’affirmation d’une indépendance politique.

Le principal reproche que l’on peut adresser à cet ouvrage tient en un mot : occidentalocentrisme. En effet les nations occidentales s’y taillent la part du lion, et en particulier la Grande-Bretagne (peut-être mieux représentée que la France elle-même), la France et l’Allemagne.

Mais, même au sein de l’Occident, certains choix déconcertent. Ainsi le cas de la littérature tchèque est-il étudié très en détail, alors que celui de l’une des plus grandes nations littéraires, l’Italie, est escamoté en quelques lignes. Les États-Unis occupent également une place prépondérante, alors que le reste du monde n’est mentionné que pour mémoire, ravalé au rang « d’alibi multiculturel ».

Ouvrage recensé – La Fabrique de l’écrivain national, Paris, Gallimard, collection « Bibliothèque des Histoires », 2019.