I.A.

On dit de la Chine qu’elle est l’usine du monde et qu’elle est copieuse. Avec beaucoup de condescendance, les occidentaux considèrent souvent que cette nation vient piller sans scrupule les innovations mises au point par les géniaux scientifiques de la Silicon Valley. C’est sans doute vrai pour partie, mais cela mérite d’être nuancé.

Dans les années 70, des Américains idéalistes s’installaient dans la Silicon Valley dans le but de laisser libre cours à leurs idées, telle une mission de création, d’originalité et de liberté d’inventer. Pendant ce temps, plus prosaïques, les jeunes Chinois, enfants uniques, se concentraient sur la manière la plus efficace de se nourrir, de s’occuper de leurs parents et de leurs grands-parents. La Chine avait une nature agricole, puis est devenue industrielle, avec comme seule ambition d’améliorer leur qualité de vie.

En 1998, à la création de Google, 0,2 % des Chinois avaient accès à Internet, les Américains en étaient déjà à 30%. Alors quand des pionniers comme Jack Ma (créateur du site d’e-commerce Alibaba en 1999) et bien d’autres, ont commencé à déployer les grands moyens, le « rouleau compresseur » comme aime à le décrire l’auteur, s’est mis en route. Au point qu’en 2017, le gouvernement a fait de l’intelligence artificielle une priorité absolue.

L’intelligence artificielle n’en est encore qu’au début des innombrables applications qu’elle pourra offrir. Elle se développe par mouvements successifs dont chacun représente le terreau dans lequel va se développer le suivant.

L’IA en ligne en représente la première apparition. Présente depuis environ une quinzaine d’années, c’est elle qui est à l’origine des multiples recommandations qui nous sont proposées sur Internet avec une remarquable capacité de la machine à répondre de manière anticipée, et très précise à des demandes que nous n’avons même pas encore formulées. La technique repose sur de puissants systèmes d’algorithmes qui assimilent les comportements des utilisateurs et parviennent à faire les sélections les plus pertinentes pour eux.

L’IA perceptive est la troisième vague de l’intelligence artificielle. C’est le moment où la machine devient capable de « comprendre » qu’une photo, une musique ou une voix sont plus que des successions de 0 et de 1. Inutile de faire la démarche d’aller sur Internet puisque le numérique sera partout autour de nous. Bien qu’encore anecdotiques, la commande et le paiement par reconnaissance faciale existent déjà dans les KFC de Chine, par exemple.

Le client n’a plus besoin de se munir d’argent ni même de son smartphone, l’application Alipay (système de paiement par Internet) lui permet, via une borne qui vérifie qu’il est bien physiquement dans le magasin, de passer sa commande et de payer grâce au scan de son visage.

L’IA perceptive pourra servir dans tous les domaines. Par exemple dans l’éducation assistée par l’intelligence artificielle, l’élève pourra être accompagné sur l’ensemble de son parcours : devoirs personnalisés, détection des lacunes ou des moments de décrochages, cours adaptés au profil de l’élève, etc. La maison connectée, la liste des courses correspondant aux stocks réels présents dans le réfrigérateur, un sol capable de détecter une chute dans le domicile d’une personne âgée… L’intelligence artificielle perceptive est le moment où le monde physique se synchronise avec le monde numérique.

La principale conséquence sera d’augmenter l’écart entre les pays capables de financer l’IA et les autres qui ne pourront que s’appauvrir. Cela vient directement du deep learning. Par ce système d’autoapprentissage permanent, les robots perfectionnent inlassablement ce sur quoi ils travaillent. D’où l’amélioration constante du niveau de qualité dans toutes les entreprises dotées de l’intelligence artificielle. Leur production atteindra alors un niveau que ne pourront pas espérer atteindre ceux qui n’auront pas accès à l’IA.

Les adeptes de la « requalification » pensent que si les travailleurs parviennent à s’adapter et à progresser au rythme de l’IA, le chômage ne sera pas si important que cela. Ils misent sur l’éducation, la formation continue, etc. Kai-Fu Lee met cela en doute arguant que ce sera une escalade sans fin dans laquelle la machine gagnera inexorablement du terrain sur l’homme. Il pense que même en activant de gros programmes de formations, il arrivera un moment où quantité d’emplois deviendront inutiles, détruits par la puissance et la vitesse de développement de l’IA.

D’autres réflexions issues de la Silicon Valley, relayées par le journaliste Seth Fiegerman sur Mashable misent sur la « réduction du travail » en évoquant un immense progrès social quand la semaine de travail ne fera plus que 3 jours. Il s’agirait de mettre 2 personnes sur un seul poste ; cela reviendrait à créer une sorte de chômage partiel. Mais si cela a semblé faire ses preuves en temps de crise afin d’alléger la perte de revenus pour les salariés et la dépense pour les États, il semble assez difficile de penser que cela puisse tenir sur la durée. Car le développement de l’IA ne créera pas une crise momentanée, mais un changement radical et durable.

Au lieu d’un revenu universel de base, Kai-Fu Lee est plutôt partisan de proposer une « allocation d’investissement social » qui serait une sorte de salaire versé par l’État aux personnes apportant du service dans les domaines de soins, du service rendu à la communauté et de l’éducation. L’idée serait de rémunérer les actions « socialement bénéfiques » (p. 331) comme sont rémunérées aujourd’hui les activités « économiquement productives » (Id.).

Cela pourrait inclure tout ce qui relève des activités associatives avec l’idée de transformer ces actes en activité rémunérée et reconnue. Ce serait moins individualiste et plus valorisant que le revenu de base. Cela permettrait de préserver l’identité professionnelle des individus qui est l’un des éléments constitutifs de l’estime de soi. Il est donc important de conserver un lien entre revenu, mérite et positionnement social.

Alors pour se préparer à ce qui nous attend, Kai-Fu Lee propose de commencer à faire évoluer la société et les mentalités en réfléchissant à des métiers nouveaux. Reprenant l’exemple de l’IA capable de faire des diagnostics à la place des médecins, il propose de faire évoluer leur rôle vers la dimension la plus humaniste de leur fonction, l’accompagnement compassionnel des patients. Car le robot saura dire avec fiabilité « d’une voix mécanique : “Vous avez un lymphome de stade IV et une probabilité de 70% de mourir dans les 5 prochaines années’’. » (p. 319)

En revanche, seul un être humain est capable de relayer cette information avec la compassion et la psychologie indispensables à l’accompagnement du patient. Les machines se chargeraient de l’intelligence scientifique contre laquelle aucun humain ne pourra rivaliser tandis que les médecins auront l’intelligence émotionnelle à laquelle aucune machine ne saurait se substituer. Cela résoudrait d’ailleurs bien des difficultés du monde médical actuel. Cette idée est transposable au domaine de l’enseignement, du droit, du commerce…

Kai-Fu Lee est convaincu que la Chine gagnera la course à l’intelligence artificielle pour deux raisons : les chinois utilisent l’intelligence artificielle partout et tout le temps jusqu’aux plus petits détails de la vie quotidienne, nourrissant ainsi le deep learning. Tandis que la prudence des Occidentaux sur la protection des données personnelles en limite la disponibilité.

Kai-Fu Lee défend l’idée que la Chine sera la première puissance dans la course au développement de l’Intelligence artificielle. Plus partisan qu’objectif ? Sans aucun doute… Cela dit, il a déjà tellement contribué au développement du digital dans son pays qu’il est légitime à juger les capacités chinoises. S’il salue l’action positive du gouvernement chinois, il ne fait aucune allusion à la politique dans son livre.

Ouvrage recensé – I.A. la plus grande mutation de l’histoire, Paris, Les Arènes, 2019.