Elon Musk

Né le 28 juin 1971, Elon Musk grandit à Pretoria en Afrique du Sud, en plein apartheid. Sa personnalité est largement influencée par la culture afrikaner blanche, dominante à Pretoria.

En 1979, ses parents divorcent et il décide d’aller vivre avec son père qui l’élève à la dure. Cette circonstance le conduit à se replier sur lui-même, consacrant la plupart de son temps à la science-fiction et à la programmation de jeux vidéo.

Parmi ses livres favoris figuraient : Le seigneur des anneaux de J.R.R. Tolkien, Cycle de Fondation de Isaac Asimov et Révolte sur la lune de Robert Heinlein). À douze ans, Musk crée le jeu vidéo Blastar, qu’il vend à un magazine spécialisé en informatique pour 500 dollars.

En 1988, « il quitte L'Afrique du Sud pour le Canada, en voulant échapper au service militaire qui l'aurait obligé à participer au régime de l'apartheid » (p. 46). Un changement législatif permet à sa mère de lui transmettre sa nationalité canadienne et il décide de poursuivre ses études à l’Université Queens au Canada, où il finance ses études grâce à des travaux à temps partiel et des emplois d'été.

Elon Musk s’intéresse ensuite à l’espace et commence à concrétiser ses rêves de vaisseaux spatiaux et de voyages galactiques, inspiré des récits de science-fiction de son enfance : Le Guide du voyageur galactique de Douglas Adams est le livre qui l’a le plus influencé.

Musk s'installe donc à Los Angeles où il se constitue un réseau de contacts dans l’industrie spatiale et il fonde la Life to Mars Foundation. Musk y rassemble différents experts afin de discuter de projets potentiels au sujet de Mars.

Au fil des débats « un consensus commença à s'établir autour d'un projet appelé Mars Oasis » (p. 100). Selon ses plans, Elon Musk achèterait une fusée avec laquelle il enverrait sur la planète rouge une serre robotisée. Alors, il prépare un voyage en Russie pour déterminer le coût exact d'un lancement : « Il envisageait d'acheter aux Russes un missile balistique intercontinental ICBM reconditionné dont il aurait fait son lanceur » (p. 101), mais les négociations avec les Russes n'aboutissent pas. Dès lors, Musk se fixe l'objectif de construire la fusée pour moins cher et avec son équipe d'experts. Pour ce faire, il contacte Tom Mueller qui lui, avait quitté son emploi auprès du constructeur aérospatial McDonnell Douglas pour construire ses propres fusées.

À l’occasion d’un déjeuner avec Elon Musk en 2002, l’ingénieur J.B. Straubel évoque l’un de ses projets : l'automobile électrique à batteries lithium-ion.

L'idée séduit Musk qui lui promet 10 000 dollars pour financer son projet, mais deux hommes d'affaires de Californie s'étaient eux aussi intéressés aux automobiles à batterie lithium-ion : Martin Eberhard et Marc Tarpenning créent Tesla Motors en 2003, appelé ainsi en hommage au pionnier du moteur électrique Nikola Tesla.

En 2004, ils rencontrent Elon Musk à Los Angeles, qui décide d'investir dans Tesla Motors et devient ainsi le plus gros actionnaire de l'entreprise. Eberhard, Tarpenning et Musk décident d’appeler leur première voiture « Roadster », qu’ils prévoyaient de livrer début 2006. La société réussit la construction de deux prototypes de la voiture et réalise des avancées techniques autour des batteries et d'autres pièces technologiques, mais sa carrosserie posait des problèmes de forme et de fonction.

Après beaucoup de travail, Tesla construit une version noire du Roadster appelé EP1 (Engineeing Prototype One) et en 2006, lors du Pebble Beach Concours d'Elegance, vitrine célèbre des automobiles exotiques, la société installe un stand où des dizaines de visiteurs signent leur chèque de 100 000 dollars pour pré-commander leur exemplaire. Tesla avait prévu de livrer le Roadster en 2007, mais sa production était paralysée à cause du coût exorbitant de la voiture ainsi que des problèmes liés au système de transmission. « Et beaucoup d'acheteurs jusque-là fanatiques, qui avaient versé de grosses avances, se retournaient contre le Roadster, las d'attendre une livraison qui ne venait pas » (p. 159). Musk accorde des interviews promettant que le Roadster serait livré aux clients début 2008, mais la société se trouvait à court d'argent.

En 2006, les frères Peter et Lyndon River, cousins d’Elon Musk, fondent SolarCity à San Mateo, en Californie. Musk assiste ses cousins dans la création et le développement de la société qui installe des panneaux solaires aux États-Unis et en devient le président. L’entreprise d’énergie solaire offre ses services dans 27 états qui se trouvent principalement au sud-ouest et au nord-est du pays et possède plus de 90 centres d’opération.

De plus, elle est également présente dans le chargement de véhicules électriques grâce à un système conçu par Elon Musk où ses sociétés sont interconnectées à court et à long terme, ce qui lui permet de mutualiser les ressources, d’optimiser les coûts et de rentabiliser les technologies mises au point d’une société à l’autre : « SolarCity est en outre une pièce capitale de ce que l’on pourrait appeler la théorie du champ unifié de Musk. Tesla et SpaceX s’aident aussi mutuellement, en échangeant des connaissances sur les matériaux, les techniques de fabrication et les arcanes du fonctionnement d'usines construites à partir de zéro » (p. 288).

Admiré pour ses prouesses dans le domaine de l’aérospatiale, de l’automobile et de l’énergie solaire, mais décrié pour ses méthodes d’encadrement de son personnel, l’entrepreneur américain Elon Musk apparaît comme le candidat le plus probable pour succéder à Steve Jobs dans le rôle de force directrice des technologies de la Silicon Valley.

En 2015, Ashlee Vance publie la plus célèbre biographie du cofondateur de Tesla Motors, mais celui-ci n’apprécie absolument pas le récit et se prononce à ce sujet sur Twitter : « le livre d'Ashlee n'est pas rigoureux. Il doit être considéré avec scepticisme ». Selon L’Express, l’entrepreneur de la Silicon Valley s’est prononcé sur le réseau social au sujet du licenciement d’une employée : « Ashlee Vance raconte que Mary Beth Brown, assistante d'Elon Musk pendant douze ans chez Space X, aurait été licenciée après avoir demandé une réévaluation de son salaire. Musk lui aurait demandé de prendre un congé de deux semaines, temps pendant lequel il aurait lui-même assumé ses responsabilités pour se rendre compte si elle était essentielle à sa réussite ». L’anecdote a été reprise en 2017 par le Business Insider et a fait grand bruit sur internet. Sur Twitter, le patron de Space X poste alors un message dans lequel il affirme que la biographie est «en grande partie correcte », mais aussi « truffée d'erreurs et de faits jamais vérifiés », malgré de « nombreuses demandes » de sa part. Le journaliste n’aurait pas pris en considération les requêtes d’Elon Musk afin de vérifier ses sources.

Ouvrage recensé

– Ashlee Vance, Elon Musk Tesla, Paypal, SpaceX : l'entrepreneur qui va changer le monde, Paris, Éditions Eyrolles, 2016.

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