Ef­fon­dre­ment

L’auteur insiste sur un point : il n’existe absolument aucun cas où les seuls dommages écologiques sont à l’origine de l’effondrement d’une société. Pour que survienne cet effondrement, il faut que cinq facteurs entrent en jeu. Toutes les sociétés étudiées par l’auteur ont connu la combinaison soit de ces cinq facteurs, soit de certains d’entre eux, trois au minimum.

Le premier de ces cinq facteurs est constitué par les dommages environnementaux. Ainsi, quand les habitants de l’île de Pâques ont abattu la totalité de la couverture forestière de l’île, ils ont gravement obéré leurs chances de survie dans cet habitat précis.

Le deuxième de ces facteurs est le changement climatique. Ainsi, lorsque le « petit âge de glace » (qui va du début du XVe siècle au début du XIXe siècle en Europe) atteignit de plein fouet le Groenland au XVe siècle, cela modifia radicalement l’économie de la survie sur cette terre des colons scandinaves, en la rendant infiniment plus précaire.

Le cinquième et dernier de ces facteurs tient à la réponse apportée par une société, selon ses valeurs propres, aux quatre autres problèmes. Ainsi le Japon de l’ère des shoguns, au début du XVIIe siècle, était-il menacé de déforestation. Un comble, lorsque l’on sait que le Japon est actuellement l’un des pays qui possèdent la couverture boisée la plus importante au monde : plus de 70 % du territoire.

Toujours est-il que les shoguns de la dynastie des Tokugawa prirent des mesures énergiques, qu’ils se donnèrent les moyens de faire respecter. En très peu de temps, quelques décennies tout au plus, la déforestation était interrompue et le processus s’était inversé : la couverture forestière du pays était en perpétuelle augmentation.

Pour notre société globalisée, dont les problèmes environnementaux sont eux aussi globaux, les sociétés du passé suggèrent d’après l’auteur deux différents types de leçons, qui constituent ce que l’on peut appeler les voies de la survie. Ce sont ces deux leçons qui forment les raisons essentielles du succès ou de l’échec des sociétés devant les risques d’effondrement.

La première leçon est l’existence de plans à long terme. Il est indispensable de pratiquer la pensée hardie et volontaire, de sortir des sentiers battus et de se projeter loin, le plus loin possible dans l’avenir. C’est de manière générale en pensant aux générations futures que l’on résout le mieux les problèmes des générations présentes. Un certain courage est certes nécessaire pour pratiquer ce type de pensée.

Les problèmes les plus graves liés à l’environnement que notre civilisation se doit de résoudre si elle veut échapper à l’effondrement sont au nombre de douze.

Tout d’abord se pose la question de la destruction des habitats naturels par l’urbanisation et le développement de l’agriculture. Cette tendance doit absolument s’inverser si l’on veut préserver la planète.

Vient ensuite la question de la préservation des stocks de poissons sauvages et de coquillages sauvages. Environ deux milliards de personnes de par le monde dépendent directement de ces ressources alimentaires pour leur survie. La question de la biodiversité constitue le troisième défi. Les espèces végétales et animales doivent impérativement être préservées. Il faut mettre un terme à l’extinction croissante des espèces, que l’on observe depuis environ un siècle.

La qualité des sols arables relève également des priorités si nous voulons vivre encore longtemps sur cette planète. Leur dégradation continue n’est plus possible. Les énergies fossiles doivent progressivement être remplacées par des énergies renouvelables. On doit préserver les ressources en eau douce de la planète (lacs, rivières).

Entre le monde d’hier et celui d’aujourd’hui, il existe des différences essentielles. En effet, la population est infiniment plus importante (et, pendant un certain temps encore, elle est appelée à croître) et la technologie, colossalement plus destructrice que par le passé. Partant, les risques d’effondrement sont plus globaux que locaux, contrairement, là encore, à la situation qui prévalait il y a quelques siècles.

Pour autant, le pessimisme ne s’impose pas, contrairement à ce que l’on pourrait croire. L’auteur incline même plutôt à l’optimisme. Parmi les raisons d’espérer que Jared Diamond développe dans l’ouvrage, la première est que l’humanité n’est pas confrontée à des problèmes insolubles. Tous les problèmes environnementaux qui se posent à notre civilisation peuvent être résolus, à l’aide des moyens techniques et à la suite des décisions politiques, économiques et sociales pertinentes.

En conclusion, Jared Diamond s’inspire de l’exemple des Pays-Bas pour avancer l’idée fondamentale que « le monde est un polder », c’est-à-dire un organisme vivant infiniment vulnérable, et toujours sous la menace du déchaînement des éléments naturels. Rien n’est jamais acquis de manière définitive, et surtout pas dans le domaine infiniment complexe des rapports entre l’homme et son écosystème.

La plupart des critiques de Jared Diamond pointent du doigt le même travers de son ouvrage : une sorte de déterminisme climatique qui limite singulièrement la marge de manœuvre laissée à la volonté humaine.

Ouvrage recensé – Effondrement, Paris, Gallimard, coll. « Folio essais », 2006.