Clearing The Air

Il a fallu des catastrophes pour que la pollution devienne un sujet. La plus célèbre est le Grand Smog de Londres, en décembre 1952. Pendant cinq jours, une masse d'air froid a piégé au-dessus de la ville les fumées de milliers de foyers au charbon et des centrales. La visibilité est tombée à quelques mètres ; des gens se perdaient dans leur propre quartier. On a d'abord parlé de quelques centaines de morts. Les estimations révisées parlent aujourd'hui de plus de dix mille décès, peut-être davantage. Ce désastre a débouché sur le Clean Air Act britannique de 1956, l'une des premières lois modernes sur l'air.

Smedley ne s'arrête pas à ce cas d'école. Il emmène le lecteur à Delhi, où l'air est devenu à certaines saisons si dense qu'il rappelle Londres en 1952 — sauf que là, c'est chaque hiver, sous l'effet combiné du trafic, des chantiers, de l'industrie et des brûlis agricoles alentour. Il décrit des taux de particules qui dépassent parfois vingt ou trente fois le seuil de l'OMS. Des écoles qui ferment, des vols détournés, des enfants qui grandissent avec des poumons durablement abîmés.

Le cœur optimiste du livre, c'est le catalogue des villes qui ont assaini leur air. Smedley se méfie des exemples trop parfaits et va voir sur place ce qui a vraiment marché. La première leçon est presque décevante de simplicité : ce qui fonctionne, c'est de retirer la combustion de la ville, méthodiquement, source par source.

Londres, encore elle, sert de fil rouge. Après le smog de 1952, l'interdiction progressive du charbon domestique a transformé l'air. Plus récemment, la ville a instauré une zone à très faibles émissions, la ULEZ, qui fait payer les véhicules les plus polluants pour entrer dans le centre. Les mesures montrent une baisse nette des oxydes d'azote là où elle s'applique. Smedley reconnaît que ce genre de politique est impopulaire au départ — personne n'aime payer pour rouler — mais que l'acceptation vient quand les résultats deviennent visibles.

Si l'on prend de la hauteur, ce que raconte Smedley dépasse la question de l'air. C'est l'histoire d'un problème qu'on a longtemps classé dans la catégorie des fatalités — trop vaste, trop technique, trop lié au progrès pour qu'on y touche — et qui se révèle en réalité entièrement fabriqué par des décisions humaines. Le diesel encouragé par des politiques publiques. L'étalement urbain qui impose la voiture. Le charbon maintenu par facilité économique. Rien de tout cela n'était inévitable, et c'est précisément ce qui rend la pollution réversible.

Cette bascule mentale est le vrai sujet du livre. Tant qu'un problème est perçu comme naturel, on s'y adapte : on achète des purificateurs, on met des masques, on garde les enfants à l'intérieur les jours de pic. Ces réponses individuelles ont quelque chose de résigné — elles traitent la pollution comme la météo, quelque chose qu'on subit. Smedley montre que ce cadre est faux, et coûteux : il déplace la charge sur les victimes au lieu de la mettre sur les sources.

L'enquête partie d'une enfant qui toussait aboutit à un renversement de perspective. La pollution de l'air, ce tueur silencieux crédité de plusieurs millions de morts par an, n'est pas un mal de fond qu'il faudrait supporter en attendant des technologies futures. C'est un problème dont les causes sont connues, mesurées, localisées — et dont plusieurs villes, de Londres à Pékin, ont montré qu'il cède quand on décide de s'y attaquer pour de bon. Le levier n'est pas mystérieux : réduire la combustion, repenser la façon dont on se déplace et se chauffe, et faire payer les sources plutôt que les poumons.