Cataclysmes

Homo est un « survivant » (p. 31). Génétiquement séparés des gorilles depuis 9 millions d’années, soit trois millions d’années avant de l’être de leurs cousins chimpanzés, les hominidés s’adaptent à l’aridification de l’Afrique, où ils vivent d’abord, sous l’effet de la jonction des deux plaques américaines, nord et sud, qui se soudent, altérant ainsi les courants océaniques et le climat. Le déplacement dans la savane favorise alors la bipédie, qui modifie le squelette et permet le développement cérébral. Tant qu’à marcher, autant aller loin ! Voici que Singe s’aventure hors de l’Afrique il y a au moins 2 millions d’années.

Mais les conditions de vie, ici ou là, diffèrent au point que la descendance de Singe se ramifie. Plusieurs familles d’hominidés coexistent durant des centaines de milliers d’années. L’arbre généalogique de l’homme moderne est donc très complexe et sans cesse remis en question. Nous savons par exemple depuis quelques années seulement qu’Homo sapiens et l’homme de Néandertal se sont unis sexuellement il y a quelque 180 000 ans au Proche-Orient : « Nous n’avons ni repoussé ni exterminé les autres espèces. Nous les avons phagocytées génétiquement » (p. 69).

Les cycles du climat obligent Singe à s’adapter, en s’habillant chaudement, par exemple. Il devient donc artisan. Lors d’un réchauffement, après une période appelée le Dryas récent (10800-9500 av. J.-C.), survient la révolution néolithique : au Proche-Orient, l’homme a l’idée de sélectionner un blé porteur d’une mutation empêchant le grain de se détacher de l’épi, ce que l’auteur nomme le « pacte du blé » (p. 79).

Le riz (Asie) et le maïs (Mésoamérique) sont quant à eux cultivés plus tard. Le Sahara, humide jusque vers -3000, est propice à la culture du sorgho et du riz. La nourriture est dès lors moins carnée et l’homme découvre les caries dentaires, dues à l’amidon des féculents. Par prudence, il constitue des stocks à défendre. Murailles et tours de pierre marquent désormais son paysage. L’organisation sociale villageoise, puis urbaine (dès 7000 av. J.-C.), est de plus en plus inégalitaire et hiérarchisée.

Les enjeux de pouvoir gagnent en importance. La guerre est davantage présente, d’autant que de 5 millions, l’humanité passe à quelques 200 ou 250 millions d’individus au Ier siècle. D’ailleurs, le développement de la métallurgie, celle du bronze (3000 av. J.-C.) et plus encore celle du fer (1250 av. J.-C.), favorise l’activité belliqueuse au moyen d’armes de plus en plus meurtrières. La domestication du cheval et son usage à des fins militaires bouleversent également les pratiques guerrières. Ils expliquent peut-être la domination de l’Égypte par des Asiatiques, les Hyksôs (1750-1580 av. J.-C.), qui les maîtrisaient.

Ce n’est donc pas un hasard si l’humanité connaît une révolution morale à travers les religions et les sagesses (Ier millénaire av J.-C.) : bouddhisme, taoïsme et confucianisme en Asie, grandes religions polythéistes ailleurs, monothéisme juif (VIe s. av. J.-C.) et philosophie grecque. Cet « âge axial » (p. 133), expression de Karl Jaspers (1883-1969), livre les grands textes religieux et philosophiques où, aujourd’hui encore, une partie de l’humanité puise des principes de vie. Le divin, l’homme et la nature offrent dès lors autant d’objets à la réflexion et à la méditation. Un principe se diffuse : ne pas faire à autrui ce que l’on ne voudrait pas qu’il nous fît.

Au XVIe siècle, les Bishnoï, rattachés à l'hindouisme (Inde), un courant religieux, étendent le respect à la nature et aux animaux. Ils préfèrent se faire massacrer plutôt que l’on abatte leurs arbres. L'hindouisme crée même les premiers hôpitaux pour animaux, quand ailleurs, l’animal fait les frais des sacrifices rituels. Mais les religions, concurrentes, n’en restent pas moins actives. Associées au pouvoir séculier, elles contribuent parfois à justifier la guerre (Jihad chez les musulmans, conversions forcées des Amérindiens au christianisme…).

En particulier grâce aux progrès de la médecine, la population mondiale a atteint les 6 milliards d’individus vers l’an 2000. Par ailleurs « la planète est devenue totalement anthropisée » (p. 368) et artificialisée. Les besoins, en terme de consommation, sont tels que la réponse dominante reste le modèle de la croissance économique, pourtant nuisible à l’environnement : « La nature n’aurait de valeur politique et économique qu’en tant qu’externalité » (p. 334), autrement dit qu’en tant qu’elle est exploitable.

Surtout depuis les années 1990, les concentrations de gaz carbonique dans l’atmosphère ont atteint des taux que la Terre n’a pas subis depuis des millions d’années, lors d’une phase d’intense réchauffement. Pourtant, la prise de conscience, face aux dangers encourrus, n’est pas récente. Au XVIIIe siècle, déjà, le Chinois Hong Liangji (1746-1809) soulignait les inconvénients d’un essor démographique qu’il jugeait incompatible avec les disponibilités alimentaires.

Singe a su s’adapter à des conditions naturelles variables qui ont conditionné son évolution, bien avant qu’il ne devienne un « hyperprédateur » (p. 48) plus ou moins maître de son environnement. Il semble toutefois être parvenu à un carrefour de son histoire. Quel est l’avenir de l’humanité sur une planète dégradée ? Cela dépend, selon Laurent Testot, de l’aptitude de l’homme à développer son empathie et à modifier ses modes de vie et de production.

On peut craindre que l’histoire globale ne surplombe de très haut les exigences du travail de l’historien aux prises avec les sources et cela, au détriment du détail. Dans le cas de Cataclysmes, ce sentiment est injustifié. L’auteur s’appuie en effet sur une documentation spécialisée, abondante, sérieuse et actualisée, offrant ainsi le meilleur de l’histoire globale. Il parvient à fournir une vision complète de trois millions d’années – rien que cela ! – d’histoire humaine en intégrant avec compétence la question environnementale. À vrai dire, l’ouvrage est une fresque très réussie.

Ouvrage recensé – Cataclysmes. Une histoire environnementale de l’humanité, Paris, Payot, 2017.