Working in Public

Dans l'imaginaire collectif, l'open source c'est Wikipédia du logiciel : une grande foule qui collabore, chacun apporte sa pierre, le résultat appartient à tous. Cette image vient des années 2000 et des grands récits sur l'intelligence des multitudes. Eghbal la démonte patiemment. Elle a les données de GitHub sous les yeux, et elles racontent autre chose.

La réalité, c'est une distribution extrêmement déséquilibrée. Sur l'immense majorité des projets, un très petit nombre de personnes écrit la quasi-totalité du code. Les autres ne construisent pas — elles consomment. Elles téléchargent, elles utilisent, et de temps en temps elles ouvrent un ticket pour signaler un problème ou demander une fonctionnalité. Eghbal reprend l'idée d'un modèle où quelques créateurs font face à une masse de spectateurs, plus proche de YouTube que d'un chantier collectif.

Le personnage central du livre, c'est donc le mainteneur. Pas le héros fondateur du logiciel libre, l'idéaliste qui écrit un manifeste — plutôt la personne qui, un matin, ouvre son projet et trouve deux cents notifications. Des questions, des reproches, des propositions, des rappels polis puis moins polis. Chacune demande une réponse, et l'ensemble forme une charge mentale que le code initial n'avait jamais laissé prévoir.

Eghbal décrit finement l'asymétrie. Pour celui qui pose une question ou ouvre un ticket, le coût est quasi nul : quelques minutes. Pour le mainteneur qui reçoit des dizaines de ces sollicitations, le coût s'accumule sans plafond. Plus un projet devient populaire, plus il attire de demandes, et donc plus il alourdit la seule personne capable d'y répondre. Le succès, ici, n'allège pas la tâche — il la démultiplie.

Le livre d'Eghbal parle de code, mais son idée la plus forte déborde largement l'informatique. Elle décrit un basculement d'économie : celle où produire un bien coûtait cher, vers celle où produire ne coûte presque plus rien. Écrire une bibliothèque logicielle demande du travail une fois ; ensuite, elle se copie à l'infini sans frais. L'abondance devient le régime par défaut, et la rareté se déplace ailleurs.

Où va-t-elle, cette rareté ? Vers l'attention et l'entretien. Quand n'importe quel bout de code peut être dupliqué gratuitement par des millions de gens, ce qui devient précieux, c'est le temps de la personne qui le tient à jour, qui tranche entre les versions, qui décide de ce qui entre et de ce qui reste dehors. La valeur ne se loge plus dans la fabrication mais dans la curation et la maintenance — des tâches humaines, lentes, non duplicables.

Working in Public part d'une frayeur — une faille qui expose la moitié du web — pour arriver à un constat plus tranquille et plus dérangeant. L'open source n'est pas la grande communauté qu'on imagine, c'est un archipel de projets souvent tenus par une seule personne, dont le travail réel n'est pas d'écrire du code mais de le maintenir, d'arbitrer, de répondre, indéfiniment. Eghbal a mis un nom sur cette charge invisible et sur ce qu'elle finit par produire : des mainteneurs qui s'épuisent, lâchent, disparaissent, sans qu'aucune structure ne prenne le relais.