Trouble dans le genre

La distinction classique entre un sexe biologique et un genre renvoyé au social ou au culturel apparaît rapidement comme un obstacle dans l’argumentation de l’auteure. Elle propose de renverser cette perspective fondationnaliste, en ceci qu’elle ancre la pluralité des genres sociaux sur une base « naturelle », celle de la morphologie des corps. Ce renversement peut s’exprimer simplement : le corps biologique lui-même apparaît comme une création qui n’a rien de naturelle.

Judith Butler s’appuie en cela sur les travaux de Michel Foucault pour qui « la notion de “sexe” rend possible de regrouper ensemble, selon une unité artificielle, des éléments anatomiques, des fonctions biologiques, des conduites, des sensations » sur laquelle se fonde une discipline constante des corps et des esprits afin de stabiliser les identités qui s’y rattachent. La « production disciplinaire du genre » que théorise Judith Butler fait ainsi largement écho aux recherches de Foucault. On y retrouve l’idée que la conformité aux identités disciplinées du genre est la condition à une vie « viable », et que quiconque déroge aux pratiques régulatrices du genre s’expose à des sanctions sociales, touchant le corps, l’esprit voire sa propre conception de lui-même et de son identité.

Dans ses analyses, Judith Butler donne un rôle central à la notion de discours, au point de qualifier le genre de production discursive. Pour comprendre le fil de sa réflexion, il faut revenir sur la conception que la philosophe défend des rapports entre discours, pratique et identité. Le lien entre ces trois termes est notamment assuré par la théorie de la performativité.

Basée sur les travaux du linguiste John Austin , la performativité du discours désigne « cette dimension du discours qui a la capacité de produire ce qu’il nomme » , par exemple, lorsqu’un juge déclare un accusé innocent ou coupable.

Dans le cas du genre, la performativité peut être comprise comme le processus de répétition et de citation permanente des discours normatifs sur le genre, à travers les pratiques, les attitudes, les paroles et les représentations de soi et du monde, faisant finalement advenir un sujet qui ne préexiste pas par le renforcement des identifications. C’est notamment en ce sens que l’on peut comprendre la formule de Teresa de Lauretis : « ne pourrait-on pas dire que la case F que nous avons cochée en emplissant le formulaire, nous a collé dessus comme une robe mouillée ? Ou que pendant que nous pensions être nous en train de cocher le F sur le formulaire, c’était en effet le F qui était en train de nous cocher ? ».

Trouble dans le genre est donc un ouvrage théorique qui a fait date, par le lien qu’il établit entre hétéronormativité, sexe et genre ainsi que par la conception du rôle et de l’opération des normes qu’il propose.

Cependant, il s’agit également d’un écrit ayant une forte dimension politique. Judith Butler est souvent perçue comme une pionnière de la troisième vague féministe.

Selon une typologie classique d’origine étatsunienne et issue des mouvements militants et des médias, à une première vague féministe centrée sur le droit de vote et celui à l’éducation succède), à partir des années 1960, une deuxième vague portant des revendications sur les droits sexuels et reproductifs, les luttes autour du travail domestique et contre les violences ciblant particulièrement les femmes.

Judith Butler produit une critique politique de la catégorie « femmes ». Comme elle le rappelle : « Vu l’insistance précipitée avec laquelle on table sur un sujet stable du féminisme où “les femmes” sont prises pour une catégorie cohérente et homogène, on ne s’étonnera pas que l’adhésion à la catégorie suscite de nombreuses résistances ». La catégorie « femme » recèle plusieurs dangers : celui d’un féminisme ethnocentrique et impérialiste centré sur les femmes blanches, de classes supérieures et hétérosexuelles.

Bien entendu, Judith Butler présente ici un écho des mobilisations et pensées féministes radicales que celles-ci, dans la lignée de la Lavender Menace, organisation féministe radicale lesbienne en lutte contre l’homophobie dans les mouvements féministes des années 1970, ou encore du Black feminism lesbien radical du Combahee River Collective, pendant la même période.

Trouble dans le genre, est un ouvrage majeur des études et mouvements féministes qui présentent à la fois un important panorama des réflexions critiques universitaires et militantes dont l’actualité est marquée aux États-Unis comme en France. Si sa lecture est facilitée par la connaissance préalable des principaux travaux que l’auteure convoque dans ses analyses, on y trouve néanmoins des axes de réflexion stimulants sur la nature du genre, la relation entre sciences naturelles et identité vécue, ou encore les contradictions internes aux mouvements d’émancipation.

Traduit en 16 langues, Trouble dans le genre est un véritable ouvrage de référence. Sa réception internationale, tout en concédant à l’auteure la richesse de son propos, fut parfois mitigée. Sur la question du style, qualifié d’élitiste ou de jargonnant par bien des critiques, on peut se référer à la seconde introduction du livre, rédigée en 1999, dans laquelle Judith Butler propose ses réponses de fond sur la question de l’accessibilité.

L’ouvrage n’a été publié en français qu’en 2005, grâce à la traduction de Cynthia Kraus. Plusieurs travaux ont interrogé les conditions de cette réception académique et militante, dans un pays régulièrement secoué par des controverses du genre. L’ouvrage est en effet diffusé en France dans une période par exemple marquée par la prise d’ampleur de la troisième vague féministe dans le pays, mais également par les nombreuses mobilisations exigeant ou contestant l’ouverture du PACS, puis du mariage, aux personnes homosexuelles.

Ouvrage recensé – Trouble dans le genre. Le féminisme et la subversion de l’identité, Paris, La Découverte, coll. « Poche», 2005.

De la même auteure – Ces corps qui comptent. De la matérialité et des limites discursives du « sexe », Paris, Éditions Amsterdam, 2009.