Parler pour que les enfants écoutent, écouter pour que les enfants parlent

Les auteures commencent par dresser deux constats. Primo, le sentiment des enfants est directement lié à leur comportement : quand ils se sentent bien, ils se comportent correctement. Il faut donc les aider à mieux se sentir. Secundo, les parents sont souvent dans la négation des sentiments des enfants, même sans arrière-pensée négative. Par exemple, l’enfant dit : « Maman, j’ai chaud » et le parent répond : « Mais non il fait froid, garde ton pull ». Pour éviter la dispute, mieux vaut accueillir les sentiments de l’enfant : « J’ai bien froid, mais pour toi il fait chaud ici ». Une attitude qui peut paraître simple, mais qui n’est pas toujours appliquée.

Les auteures édictent une série de recommandations visant à aider les enfants aux prises avec leurs sentiments. L’écouter avec toute son attention (en posant son téléphone notamment) ; accueillir ses sentiments avec un « Oh ! Je vois ! », au lieu de donner des conseils immédiats (« Eh bien, fais une sieste ! ») ou de questionner ; nommer ses sentiments, au lieu de les nier ; utiliser l’imaginaire pour lui offrir ce qu’il désire. Inutile de toujours être empathique : la majorité des conversations sont essentiellement informatives et ne nécessitent pas d’empathie.

Une des plus grandes frustrations parentales est de lutter au quotidien avec ses enfants pour qu’ils se comportent de manière convenable. Faber et Mazlich nous poussent à mettre la lumière sur l’écart entre leurs besoins et les nôtres, en établissant deux listes : ce que l’on aimerait que nos enfants fassent naturellement (s’habiller, se brosser les dents, se coucher sans sourciller, etc.) : ce qu’on aimerait qu’ils évitent de faire (jeter leurs jouets partout, manger avec les doigts, être insolents, etc.).

Elles énumèrent ensuite plusieurs pistes pour susciter la coopération des enfants. Leur constat : se focaliser sur la situation concrète plutôt que sur la description de la faute permet aux enfants de réfléchir eux-mêmes à une solution. Exemple : au lieu de dire « Tu as laissé déborder la baignoire, tu oublies toujours de fermer le robinet ! », constater simplement « La baignoire est presque pleine ». Ensuite, donner des renseignements, plus faciles à recevoir que des accusations.

Dans un premier temps, il s’agit de comprendre pourquoi l’on punit. Les auteures évoquent les réponses données à des participants à leurs ateliers : la crainte qu’ils ne fassent des bêtises plus graves si l’on ne réagit pas ou de laisser leurs enfants prendre le contrôle ; pour soulager leur frustration ; pour leur apprendre à distinguer le bien et le mal ; la conviction que leur enfant ne comprend pas autre chose. Mais ils témoignent aussi sur le ressenti négatif entraîné par cette punition : rancœur, sentiment d’être mauvais ou sentiment d’injustice, culpabilité, mise en place de stratégies pour ne pas se faire prendre la prochaine fois…

Les auteurs évoquent leur prise de conscience du caractère pernicieux de la punition à la suite de à leurs échanges avec le docteur Haïm Ginott. La punition empêche en effet les enfants de réfléchir sur leurs actes. Elles proposent sept méthodes pour remplacer les punitions. Première piste : indiquer à l’enfant comment être utile. Exemple : au supermarché, lui proposer de choisir trois légumes dont vous avez besoin. Deuxième piste : exprimer fortement son désaccord.

Les enfants sont souvent désireux de faire les choses par eux-mêmes, mais freinés par leur manque d’expérience et de confiance en eux. Faber et Mazlish fournissent 6 méthodes pour favoriser leur autonomie. Présenter des choix à l’enfant, afin de l’aider à pratiquer la prise de décision. Lui montrer que l’on respecte ses efforts lui permet d’aller au bout d’une tâche ardue. Ne pas lui poser trop de questions, afin de ne pas lui donner l’impression d’empiéter sur sa vie personnelle, mais lui laisser l’occasion de s’exprimer quand il en éprouvera le besoin. Ne pas se presser de répondre à ses questions, mais lui laisser l’opportunité de réfléchir par lui-même aux réponses.

L’encourager à utiliser des ressources extérieures au foyer. Ne pas non plus mettre un terme à ses rêves et ses espoirs, sous couvert de vouloir le protéger de la déception : s’il fait montre, par exemple, d’ambitions professionnelles futures a priori démesurées, comme devenir astronome. Il est plus efficace de l’encourager et le laisser expérimenter par lui-même.

L’estime de soi est l’un des atouts les plus essentiels pour un être humain. C’est ce qui va permettre ou non d’aller de l’avant et d’expérimenter de nouvelles expériences. Toutefois, complimenter un enfant n’est pas forcément la voie idéale pour bâtir et renforcer sa confiance en lui. Selon les auteures, les compliments sont en effet porteurs de 4 écueils potentiels : doute sur la franchise de celui qui complimente ; crainte sur sa capacité à refaire si bien la prochaine fois ; braquage du projecteur sur ses faiblesses (« J’ai de beaux yeux ? Mais mon nez est horrible ! » ; méfiance sur les attendus réels de celui qui envoie des fleurs : « Qu’attend-il réellement de moi ? »

Les enfants sont souvent affublés, par l’entourage ou par eux-mêmes, d’étiquettes qui les empêchent de s’épanouir. Faber et Mazlish proposent 6 méthodes pour éviter ces étiquettes :

1. Rechercher des occasions de présenter à l’enfant une image neuve et améliorée de lui-même. 2. Le placer dans des situations où il peut se voir différemment. 3. Faire en sorte qu’il vous entende dire des choses positives à son sujet. 4. Lui donner l’exemple du comportement que l’on cherche à lui inculquer. 5. Être le gardien des souvenirs de ses coups de maître.

La méthode Faber et Mazlich a fait ses preuves, dans le monde entier, depuis les années 1980. Des propos étayés par la recherche en psychologie, mais aussi par leurs propres expériences de mères et sur les témoignages de nombreux parents, recueillis au cours de leurs ateliers. Les conseils théoriques sont illustrés de nombreuses mises en situation, aidant les parents à se mettre dans la « peau « de l’enfant. Le style est fluide et les exemples concrets tirés de la vie quotidienne permettent à tout parent de s’identifier facilement.

Un bestseller international vendu à plus de 5 millions d’exemplaires, traduit dans 30 langues et toujours l’objet de nouvelles rééditions, d’ateliers et de formations, même si Elaine Mazlish est aujourd’hui décédée.

Ouvrage recensé – Parler pour que les enfants écoutent, écouter pour que les enfants parlent, Editions du Phare, 2012.