Les dimensions de l'égo

On distingue cinq dimensions majeures de la personnalité : agréabilité ; extraversion ; neuroticisme (ou névrotisme) ; conscienciosité (fiabilité, précision, sérieux) et ouverture à l’expérience. Les femmes sont en moyenne plus agréables que les hommes, mais présentent un score plus élevé en neuroticisme (plus grande instabilité émotionnelle). La personnalité joue un rôle sur le choix de carrière : les étudiants attirés par le droit, la médecine et le commerce ont en moyenne un score plus élevé en extraversion. L’étude sur les personnalités est un domaine de recherche en pleine expansion.

Parmi ces figures, celle qui intéresse particulièrement l’auteur est la personnalité narcissique. À savoir, l’étude des personnes dotées d’un ego prononcé. Ce trait de personnalité serait composé de quatre éléments se renforçant mutuellement : une mise en avant de l’individu au détriment de la communauté ; une plus grande sensibilité aux récompenses qu’aux punitions ; une perception de soi amplifiée, avec un manque d’empathie émotionnelle – mais non cognitive, ce qui permet au narcissique de manipuler ses semblables – et un sentiment que tout lui est dû (« entitrement »); enfin une sensibilité au statut. Outre la forme grandiose (la plus fréquente, celle des personnalités flamboyantes), on distingue la forme vulnérable, dont le sentiment dominant est la frustration et l’envie (antagonisme entre rêves de grandeur et sentiment de honte). Dans les deux cas, le modèle postule l’existence de stratégies qui vont permettre au narcissique de maintenir une vision positive de lui-même ou sa supériorité.

Le narcissisme est souvent associé à des manifestations négatives. Il a pour corollaire des stratégies de dominance, marquées, dès la plus tendre enfance, davantage chez les hommes que chez les femmes. Ce type d’individu établit des alliances fortes avec les autres pour se maintenir au sommet de la hiérarchie. Il montre un attrait pour les partenaires qui augmentent son statut ou sa visibilité (conception opportuniste de l’amour). Avec un net penchant pour les stratégies conjugales brèves, allié à un investissement parental faible, surtout chez les hommes. Le narcissisme va aussi de pair avec un risque accru en matière d’incivilités (harcèlement sexuel ou moral, notamment) et de comportements agressifs, voire de machiavélisme et de psychopathie.

Mais ce trait de personnalité rime aussi avec une passion, une originalité, une motivation et une créativité supérieures à la moyenne. Ce n’est pas un hasard si les narcissiques se retrouvent en nombre parmi les célébrités, de tous milieux : musique, mode, politique, médias…

La prospérité s’est accompagnée, en Occident, d’une montée constante du narcissisme : nous serions entrés dans l’« ère de l’ego ». Une constatation pressentie dès les années 1970 et explicitée en 2009 dans l’ouvrage de deux psychologues américains, Keith Campbell et Jean Twenge, The narcissic epidemy. Lesquels énumèrent les caractéristiques de la société américaine : individualiste, décadente et convaincue du bien-fondé de son hégémonie. La culture d’outre-Atlantique favoriserait notamment le narcissisme à travers la promotion de biens matériels, conférant à leurs détenteurs statut, puissance et sophistication.

Campbell et Twenge identifient quatre causes à cette progression : l’évolution de l’éducation (survalorisation de l’enfant) ; l’attention croissante portée aux célébrités par les médias (« Environ 31% des lycéens américains espèrent être connus un jour », note l’auteur (p.233) ; la popularité des réseaux sociaux ; la possibilité de vivre à crédit. Sans oublier instabilité affective, qui touche un nombre croissant de familles. De manière plus générale, ce narcissisme est porté par la désynchronisation des rythmes de chacun induite par la vie moderne et la taille croissante de nos sociétés, les comportements égoïstes ayant plus de chances de se répandre dans les sociétés complexes. Mais aussi par la baisse de facteurs inclusifs, comme la suppression du service militaire ou la diminution de la durée du travail.

L’auteur développe l’hypothèse selon laquelle l’environnement géographique des populations humaines influerait sur leur prédisposition au narcissisme. Ainsi, dans les environnements hostiles, cette tendance a été contrée, car la survie d’un bébé dans ces conditions nécessitait un fort investissement paternel. La densité des populations humaines joue aussi dans la sélection de certains traits de personnalité : une faible densité rendrait la contribution paternelle essentielle pour la survie de l’enfant. Le degré de narcissisme dépend, enfin, de l’aptitude variable des humains à migrer en groupes solidaires.

Bruno Lemaître distingue les populations à faible niveau de narcissisme (scandinaves, allemandes, anglaises, nord-américaines, australiennes et asiatiques d’Extrême-Orient) de celles à fort niveau de narcissisme (ethnies méditerranéennes, sémitiques – arabes et juives- ainsi que l’Inde et une partie de la Chine). Son analyse est la suivante : la première catégorie de population, de tempérament plus froid, est plus encline à payer ses impôts et à suivre des règles abstraites qui profitent au groupe. Elle pratique aussi une forme de contrôle social. À l’inverse, les individus de cultures plus narcissiques, plus extravertis et au sens plus communautaire, sont aussi psychologiquement plus résistants aux situations de stress, du fait de leur forte estime de soi. Dans tous les cas, un individu se sentira « chez lui » dans un environnement culturel proche du sien en matière narcissique.

De nos jours, l’accroissement des flux migratoires représente un défi nouveau pour l’humanité, avec des interactions entre ethnies le plus souvent conflictuelles. La théorie sociologique de l’identité sociale montre que les êtres humains ont une propension naturelle à former des groupes et à s’identifier plus fortement au leur, à plus forte raison s’ils font partie d’une minorité. La théorie de la similarité génétique pose, elle, comme hypothèse que la coopération a plus de chances de se développer au sein de groupes contenant des individus apparentés. Un mécanisme inconscient destiné à maximiser la propagation de nos gènes.

L’auteur illustre son propos en abordant notamment la montée de l’antisémitisme dans l’Allemagne des années 1920. En cause, selon lui, plusieurs facteurs : le caractère non assimilable de la communauté juive, qui aurait favorisé les rivalités entre Allemands et Juifs ; la conception sociobiologique de l’antisémitisme, qui s’appuie sur la constatation de certains stéréotypes juifs, comme celui du riche banquier; la compétition d’ordre économique, encore nourrie par la position dominante d’un certain nombre de Juifs ; le déficit d’attention parentale dont souffraient de nombreux Allemands, orphelins de père à la suite de la Première Guerre mondiale. Ce qui les aurait poussés à se regrouper autour d’une figure à la « personnalité autoritaire » symbolisée par Hiller.

Plusieurs facteurs peuvent néanmoins contrer une montée du narcissisme. D’abord, l’éducation parentale, qui influence le développement des traits de personnalité. Il faudrait éduquer les enfants en évitant de leur donner trop de pouvoir, en leur apprenant à vivre avec les autres, en favorisant leurs activités prosociales, et en les encourageant à accomplir des tâches difficiles et durables. L’auteur suggère aussi d’insister sur l’importance de la monogamie et d’augmenter la contrainte sociale, par exemple en instituant un service civil obligatoire ; d’augmenter la transparence financière ; de réduire les inégalités et d’avoir meilleure compréhension de la diversité ethnique.

L’auteur recommande aussi de cultiver le « tégument sociétal ». Une expression qui décrit l’ensemble des facteurs sociétaux qui contraignent l’expression des traits narcissiques et renforcent la cohésion d’une communauté. Il s’agirait ainsi de resserrer la vie sociale autour de son entourage proche, et de resynchroniser les individus entre eux par les rites sociaux. Il peut s’agir, au quotidien, du simple partage des repas. Mais plus loin, Bruno Lemaître appelle de ses vœux une « révolution spirituelle basée sur le collectif, qu’elle soit laïque ou religieuse » (p.239). Il s’agirait de remettre en avant des valeurs comme l’humilité, la compassion, l’appréciation du moment présent ou la gratitude envers sa communauté.

Lutter contre la montée du narcissisme constitue l’un des remèdes principaux pour lutter contre la crise de confiance que traversent les pays européens, sans sous-estimer la question ethnique et migratoire. Autre piste possible : renforcer la connaissance scientifique, en mettant en place des approches sociales qui stimuleraient l’innovation tout en freinant l’accroissement des inégalités. Il pourrait aussi s’agir de reconnaître le rôle traditionnel des religions dans la formation du lien humain et dans la transmission des valeurs.

Une analyse dense, mais au style très clair et vivant et aux idées toujours bien argumentées, par un expert reconnu en génétique. L’ouvrage fournit également une grille de lecture originale sur des questions de société aussi diverses que la progression de l’obésité, le rôle des religions, l’intégration des migrants… Une base socio-psychologique qui éclaire de manière pertinente les grands enjeux nationaux et interethniques contemporains.

Ouvrage recensé – Bruno Lemaître, Les dimensions de l'égo. Séduction, dominance et manipulation : la société à l'épreuve des narcissiques, Lausanne, Quanto, 2019.