Les Ap­pren­tis­sages autonomes

Chez les enfants, le besoin d’apprendre est une constante essentielle. Selon John Holt, « les enfants sont des apprenants de nature ». Quels que soient son profil et son milieu familial, l’enfant apprend aussi naturellement qu’il respire. Ils observent, pensent, spéculent, théorisent, testent, au quotidien. Le processus par lequel ils transforment leur expérience en connaissance est exactement le même que celui suivi par les scientifiques pour élaborer les connaissances.

Si l’adulte tente de contrôler, de manipuler ou de dévier ce processus, il le dérange. Un interventionnisme prolongé le stoppe net. Le cheminement d’apprentissage de l’enfant devrait donc simplement suivre l’évolution de ses intérêts et de ses envies. Le rôle de la famille devrait se limiter à un accompagnement de ces découvertes, en fournissant à l’enfant les supports et les ressources nécessaires afin d’alimenter sa curiosité et sa réflexion. Il apprend aussi bien davantage à partir de choses, naturelles ou fabriquées, que par des outils conçus pour l’aider à apprendre.

John Holt dénonce plusieurs freins à un apprentissage serein chez les enfants : la pression, qui entretient la peur d'échouer ; la valorisation de la conformité, qui empêche le développement de leurs compétences créatives ; des programmes et des activités calibrés par avance et non adaptées à leurs multiples intérêts et talents ; le manque de sens, voire l’absurdité et les contradictions apparentes, de nombreuses notions abordées en classe, qui embrouillent les élèves. Il s’érige contre la méthode de la répétition (ou apprentissage par cœur).

Ce formatage forcé a, selon lui, des conséquences négatives et rédhibitoires sur la faculté de création et d’expérimentation innée des enfants. Sa conviction : non seulement la leçon non sollicitée ne conduit pas à un apprentissage, mais elle le limite ou le bloque, souvent de manière durable.

Il utilise trois métaphores pour définir l’apprentissage institutionnalisé. Primo : celle d’une chaîne de montage, dans une fabrique de bouteilles ou de mise en conserve, dans lesquelles les machines injecteraient des quantités de diverses matières (maths, lecture, orthographe, histoire, sciences…).

L'autonomie ne signifie pas ne recevoir d’aide. Selon la conception de John Holt, le rôle des adultes est, plus que jamais, prépondérant dans l’évolution de l’enfant. Mais il répond à un subtil équilibre. Ils doivent être attentifs, bienveillants et suffisamment présents pour mettre à disposition de ces derniers des ressources qui pourront les aider, tout en restant vigilants à ne pas chercher à les faire aller là où ils n’ont pas le projet d’aller. Un enfant apprend mieux, en effet, en suivant sa propre curiosité et s’il comprend par lui-même. D’où la nécessité de limiter au minimum les tentatives d’intervention dans leurs apprentissages, et même dans leurs jeux.

Un état de fait illustré ainsi par John Holt : « Si on laisse un enfant avec une pile de livres ou de documents à lire, 90 % de ce qu’il lira entrera dans sa tête et en ressortira plus ou moins aussitôt. Cependant, quand il lit de lui-même, il se produit la même chose que ce qui se passe dans une usine chimique qui extrait du magnésium à partir de l’eau de mer : des milliards de litres se déversent à travers cette grande usine de transformation. (…) Quand nous tentons de décider de tout à sa place, nous ralentissons le processus sans en augmenter l’efficacité » (p. 40). Par ailleurs, les motivations externes (récompenses, punitions, félicitations) tuent la motivation interne. Même les corrections sont inutiles et inefficaces tant que leur schéma mental n’est pas satisfait et approprié pour eux.

Les derniers chapitres du livre apportent de vraies clés pratiques pour aborder les enseignements dits fondamentaux (arithmétique, lecture et écriture), mais aussi la musique, toujours en suivant le strict principe de plaisir et de découverte.

Sur les mathématiques, John Holt apporte une série de conseils et d’astuces visant à initier les enfants aux nombres et aux diverses opérations. Il préconise une approche très concrète pour les premières années, permettant une visualisation des nombres par les enfants, par exemple de petits objets alignés en rang, puis sous une forme géométrique (triangle, carré, polygone…). Pour leur apprendre à maîtriser les additions, il conseille de fabriquer une calculatrice artisanale, avec deux règles ou avec deux bouts de papier gradués.

Pour les multiplications, il propose un système de grille, visant à reconstituer des produits de manière progressive. Il apporte aussi une méthode simple et ludique pour multiplier des grands nombres. Il aborde, encore, l’approche des fractions et de l’infini, de la résolution de problèmes, des pourcentages… Il met à disposition des parents des jeux mathématiques, à base de quadrillages, pour s’initier à la géométrie, à la symétrie et conseille de se baser sur l’économie domestique pour les familiariser avec le maniement de l’argent, et donc des comptes.

Cet ouvrage a apporté, à sa parution à la fin des années 1980, un regard critique et extrêmement novateur sur le système éducatif. Il redonne aux parents une place centrale dans l’éducation de leurs enfants, en leur accordant notamment le pouvoir – quasi-exclusif – d’insuffler à ceux-ci le goût d’apprendre.

John Holt a été fondateur de l'instruction en famille (IEF), qui touche aujourd’hui plus de 5% des enfants américains et qui fait un nombre croissant d’adeptes en France, mais aussi des apprentissages informels sur les temps extrascolaires. De manière plus éloignée, les écoles alternatives, de type Montessori, Freinet ou Steiner, rejoignent aussi les théories de John Holt.

Si John Holt est toujours l’un des penseurs majeurs de la question des apprentissages « différents », même dans ce domaine, il fait partie des marginaux. La pratique dérivée des préconisations des Apprentissages informels, le unschooling, s’oppose en effet à celle mise en œuvre dans 90 % des cas au sein même de l’instruction en famille : le home schooling, avec programmes plus ou moins structurés sur le modèle d’évolution des apprentissages prônés par l’Éducation nationale. Un modèle plus rassurant et plus facile à appliquer pour nombre de parents.

Ouvrage recensé – Les apprentissages autonomes : comment les enfants s’instruisent sans enseignement, Paris, Éditions l’Instant Présent, 2016.

Du même auteur – Apprendre sans école, Paris, Editions L’Instant présent, 2012. – S’évader de l’enfance, les besoins et les droits des enfants, Paris, Éditions l’Instant présent, 2015.