Le Cerveau

Le cerveau a la forme d’une demi-sphère qui se situe dans le crâne. Le tronc cérébral se situe dans la partie inférieure et commande des fonctions vitales telles que la respiration, les battements du cœur, la température ou encore la faim et la soif. Son prolongement est la moelle épinière : elle descend dans la colonne vertébrale et ses ramifications sont constituées de nerfs qui commandent les muscles ainsi que le fonctionnement de nombreux organes.

Outre ce tronc cérébral, le cerveau comprend aussi l’hypothalamus, siège de nombreuses hormones, le cervelet et enfin les hémisphères, cette énorme enveloppe faite de plusieurs parties séparées, qui contiennent le lobe frontal, le lobe temporal, le lobe pariétal et le lobe occipital.

Le fonctionnement du cerveau est plus complexe encore. Il repose également sur des substances, dites clés chimiques, pour fonctionner : il s’agit des neurotransmetteurs, qui modulent l’intensité des connexions nerveuses. En effet, les neurones ne répondent pas uniquement sur le principe du « tout ou rien », la réponse de plusieurs neurones à celui qui les active peut être modulée, grâce à des variations d’intensité des impulsions électriques.

Ainsi, au cours de l’évolution, « ce principe observé maintenant pour de nombreuses clés chimiques dénommées neuromodulateurs a profondément modifié l’intelligence humaine et a grandement facilité l’adaptation des capacités mentales à la vie sociale, la vie collective, sous l’effet de l’augmentation progressive de la population des hominidés » (p.33). Les neurones utilisant la dopamine, par exemple, comme clé chimique ont aidé l’homme à développer sa capacité de concentration, d’attention et de motivation dans l’exécution d’une tâche.

« Le cerveau évolue et s’adapte en permanence, c’est une des clés essentielles de nos capacités mentales » (p.61). Au cours de la grossesse, la neurogenèse provoque une production intense de neurones, atteignant 90 milliards de cellules. Puis, de la naissance à l’âge de douze ans, ces neurones se connectent entre eux par l’intermédiaire d’un grand nombre de synapses : le cerveau est alors très malléable à l’apprentissage ainsi qu’aux effets de l’environnement. De 12 à 25 ans intervient le grand élagage : beaucoup de synapses sont éliminées et « le cerveau de l’adolescent sélectionne les synapses les plus solides pour forger son raisonnement et sa personnalité » (p.62).

La vie adulte, entre 25 et 65 ans, constitue le moment où le cerveau est à son fonctionnement maximal, et au cours duquel il est le mieux à même de s’adapter et de faire face aux soucis et au stress quotidiens. Il est alors encore capable de produire de nouveaux neurones dans l’hippocampe et les parois des ventricules, et fait preuve d’une excellente plasticité pour reformer des connexions par de nouvelles synapses.

Qu’est-ce que l’intelligence ? Il s’agit de capacités mentales variées, regroupant la pensée abstraite, la compréhension, la communication, le raisonnement, l’apprentissage et la mémoire, et encore l’aptitude à planifier une action et à résoudre les problèmes rencontrés.

La théorie de l’esprit suggère même qu’elle comprend la capacité à comprendre l’attitude de l’homme : « Comprendre qu’une autre personne possède des états mentaux (intention, désir, connaissance, croyance, émotions, etc.) différents des siens est une spécialisation formidable de l’intelligence humaine qu’est capable de développer un enfant de deux ans » (p.53). Cette capacité humaine à comprendre ce que les autres ressentent dans leur cerveau émotionnel est située dans la région antérieure du cortex préfrontal : c’est le siège de l’empathie.

Le cerveau perd 6 grammes chaque année après 60 ans, et plus de 10 grammes par an après 80 ans. En réalité, très peu de neurones sont perdus, mais l’efficacité des connexions est altérée.

Et les neurotrophines, sortes de vitamines du cerveau, deviennent moins nombreuses avec l’âge. Les cellules gliales sont également affectées par ce vieillissement. Or ce sont elles qui nourrissent les neurones. De fait, un grand nombre de cellules du cerveau subissent une altération de leur état général, notamment du fait de la moins bonne élimination des toxiques qui se forment souvent dans les cellules. Par ailleurs, l’énergie issue de la combustion du sucre est aussi moins bien exploitée par les neurones.

Comment ralentir les effets du vieillissement ? « Lors de la répétition d’exercices physiques réguliers, mais aussi en réitérant une activité mentale et relationnelle stimulante, l’homme âgé reproduit une succession d’épisodes de stress d’intensité moyenne qui réenclenche la production de dopamine, d’acétylcholine et aussi de neurotrophines » (p.184).

La génétique, même si elle ne conditionne pas tout, joue un rôle dans le développement et la longévité du cerveau. Ainsi, des variants courts ou longs du gène de la sérotonine peuvent influencer notre perception du bonheur. De même, la génétique « permet d’influencer indiscutablement l’amélioration de nos capacités mentales et de ressentir davantage de bonheur, gage d’une longévité accrue » (p.236).

L’ouvrage explique de façon claire et approfondie les diverses expériences que le cerveau a besoin de vivre pour progresser, pour grandir et disposer de ses pleines facultés, à l’âge adulte, puis pour résister aux effets du vieillissement.

Est d’ailleurs également abordée l’idée que dans la rééducation, à la suite d’accidents cérébraux tels que les AVC, la plasticité exprime là encore toute l’étendue de ses facultés, en permettant à des zones qui n’exercent pas habituellement un rôle, celui du langage par exemple, de prendre le relais des zones endommagées à cause de l’interruption de l’apport en oxygène, et d’établir de nouvelles connexions entre elles afin de rétablir, de compenser les fonctions défectueuses.

Ouvrage recensé – Bernard Sablonnière, Le Cerveau. Les clés de son développement et de sa longévité, Paris, Odile Jacob, 2015.

Du même auteur – Les Nouveaux Territoires du cerveau, Paris, Odile Jacob, 2016.