La psychologie de l'in­tel­li­gence

Reste à expliquer le moteur. Qu'est-ce qui pousse un esprit à passer d'une logique à une autre ? Piaget emprunte ses outils à la biologie. Tout organisme vivant, dit-il, fait deux choses en permanence pour survivre : il intègre le monde extérieur à ses propres structures, et il modifie ses structures quand le monde résiste. La digestion transforme la nourriture pour l'absorber ; mais le corps s'ajuste aussi à ce qu'il reçoit. L'intelligence fonctionne pareil, à un autre niveau.

Le premier mouvement, il l'appelle l'assimilation. L'enfant interprète une situation nouvelle avec les schèmes qu'il possède déjà. Un bébé qui sait saisir un hochet va tenter de saisir tout ce qui passe, de la même manière : il assimile le monde à son geste. Mais parfois le geste ne marche pas — l'objet est trop gros, trop loin, trop lourd. L'enfant doit alors transformer son schème pour l'ajuster à la réalité. C'est le second mouvement, l'accommodation.

Ce travail d'équilibration produit des paliers, et c'est l'apport le plus célèbre de Piaget : quatre grands stades, toujours dans le même ordre. Chacun n'est pas un simple ajout au précédent, mais une réorganisation complète de la logique. Le premier, le stade sensori-moteur, va de la naissance à environ deux ans. Le bébé pense avec ses actions : saisir, sucer, lancer. Sa grande conquête est la permanence de l'objet — comprendre, vers huit mois, qu'une chose cachée continue d'exister. Avant, pour lui, hors de vue signifie vraiment disparu.

Vient ensuite le stade préopératoire, de deux à sept ans environ. L'enfant accède au langage et au symbole : un bâton devient un cheval, un mot tient lieu de chose absente. Mais sa pensée reste prisonnière de ce qu'il perçoit. C'est l'âge de l'erreur sur les billes, de l'eau qu'on croit plus abondante dans un verre étroit et haut. L'enfant se centre sur un aspect frappant et oublie le reste. Il est aussi profondément égocentrique au sens de Piaget : il a du mal à imaginer qu'on puisse voir une scène d'un autre point de vue que le sien.

Si Piaget avait seulement classé les enfants par âge, il aurait fait de la description. Son ambition est plus grande, et c'est là que le biologiste reprend la main. Pour lui, l'intelligence n'est pas une faculté à part, posée au sommet de l'esprit. C'est le prolongement le plus achevé d'un mécanisme qui traverse tout le vivant : l'adaptation. Un organisme s'adapte à son milieu en l'assimilant et en s'y accommodant ; la pensée fait la même chose, mais avec des opérations mentales à la place des réactions biologiques.

Vu sous cet angle, le fil entre la cellule et le théorème devient continu. Le réflexe de succion d'un nouveau-né, le geste d'un enfant qui ajuste sa main pour attraper une balle, le raisonnement d'un adolescent qui teste une hypothèse : ce sont, pour Piaget, des degrés d'une même chose. Toujours cet équilibre recherché entre ce qu'on impose au monde et ce que le monde nous impose. L'intelligence serait la forme d'adaptation la plus souple, parce qu'elle peut s'ajuster à des situations infiniment variées, voire anticiper celles qui n'existent pas encore.

On est parti d'un enfant qui jure qu'une rangée de billes étirée en contient davantage. Cette petite erreur, Piaget en a fait une porte d'entrée vers toute une architecture : des stades qui se succèdent dans un ordre immuable, un moteur fait d'assimilation et d'accommodation, et une recherche d'équilibre qui pousse l'esprit à se réorganiser. L'enfant qui se trompe sur les billes n'est pas en retard sur l'adulte ; il habite une logique cohérente qui attend son prochain déséquilibre pour basculer vers une autre, plus large.