La pro­cras­ti­na­tion

L’objectif de Perry n’est pas de faire une étude exhaustive des ressorts psychologiques de la procrastination, le philosophe suggère cependant quelques pistes utiles aux procrastinateurs invétérés.

Il expose ainsi le cas d’une de ses lectrices désespérée, incapable d’aller au bout de projets qu’elle finit irrémédiablement par laisser en suspens. Elle met en cause son perfectionnisme qui la conduit à rester dans l’inachèvement afin de ne pas avoir à se soumettre à son propre jugement ni à risquer l’échec. Perry confirme que le perfectionnisme alimente parfaitement le mode de fonctionnement du procrastinateur : la perfection est par définition impossible à atteindre, aussi le procrastinateur perfectionniste a-t-il toutes les raisons du monde d’abandonner une tâche difficile. La solution proposée par le philosophe est tout simplement de renoncer à la perfection et d’accepter de parvenir à un résultat moins abouti celui que l’on s’était d’abord imaginé.

En 1930, l’humoriste Robert Benchley affirmait déjà dans une chronique du Chicago Tribune qu’« il est possible de tout faire, à condition de ne jamais faire exactement ce que l’on est censé faire. »

Effectivement, confirme Perry, le procrastinateur, le plus souvent, n’est pas inactif ; bien au contraire, il peut abattre une somme impressionnante de travail dans le but de repousser à plus tard les tâches les plus pénibles. Les procrastinateurs qui réduisent au maximum ce qu’ils ont à faire dans l’idée de se concentrer sur une tâche majeure font fausse route : il ne leur restera à faire que ce qui est important et ils ne s’y attaqueront jamais !

Le fil directeur de la stratégie de Perry réside donc dans ce qu’il nomme la « procrastination structurée » dont la première étape repose sur l’acceptation même de la procrastination et la deuxième étape, tout aussi fondamentale, sur l’acquisition d’une discipline bien particulière. Comme les médecins urgentistes en temps de guerre ou de catastrophe naturelle, qui soignent en priorité les cas extrêmes, cette méthode consiste à trier les tâches en fonction de la quantité de travail qu’elles exigent pour apporter une réponse satisfaisante. D’ailleurs, si la demande est trop lourde et qu’elle risque d’apporter plus de désagréments que d’avantages, mieux vaut trouver un moyen de s’y soustraire.

Les premiers outils à acquérir pour rédiger ses listes de choses à faire sont : un bon carnet, des stylos de couleur, des marqueurs ou, si vous êtes adepte de l’ordinateur, un outil de calendrier électronique (comme Google Calendar) qui permet de créer des alertes, pourquoi pas tous les matins à 10 heures, avec un message du type : « Arrête de perdre ton temps et mets-toi au boulot ! ». Et chaque fois que vous aurez accompli une tâche, biffez-là de façon bien visible avec du rouge si possible… cela vous procurera une délicieuse satisfaction.

Mais comment surmonter les obstacles les plus ardus, venir à bout des corvées colossales ? Les philosophies orientales sont ici riches d’enseignement : le Livre de la voie et de la vertu, de Lao Tseu, classique chinois écrit vers 600 av. J.-C., préconise de fragmenter les tâches qui nous paraissent incommensurables en étapes successives et de se féliciter au fur et à mesure de leur accomplissement. Le kaizen japonais s’appuie sur le même principe et il a inspiré le psychologue Robert Maurer, spécialiste du développement personnel, pour son ouvrage Un petit pas peut changer votre vie. La voie du Kaizen. Concrètement, si vous devez par exemple vous atteler à la rédaction d’un texte, fractionnez cette tâche en microtâches : allumer l’ordinateur / créer un document / l’enregistrer dans le bon dossier, etc. Vous pouvez aussi inclure dans votre liste des « choses à ne pas faire » : pas de deuxième café / pas de messagerie, etc.

Si vous êtes un procrastinateur avéré, il faudra veiller à éviter les pièges les plus fréquents. Vous avez du mal à vous extraire de votre lit le matin ? Une petite astuce consiste à mettre un réveil hors de votre chambre, idéalement dans la cuisine, à côté de la machine à café. De même, faites attention à Internet, un véritable piège : gardez-vous bien des envies futiles (effectuer des recherches sur la filmographie d’une actrice, ce qui vous mènera à sa biographie, à son ex-mari… c’est sans fin).

Par ailleurs, vous devez absolument éviter de vous entourer d’autres procrastinateurs : trouvez des collaborateurs mieux organisés, voire des stakhanovistes ravis de vous aider, à qui vous déléguerez ce qui vous ennuie. Veillez cependant à leur faire plaisir en vous chargeant d’activités simples, mais sympathiques : organisez un repas, occupez-vous de la musique et ils vous remercieront. Mais attention, si vous faites équipe avec des personnes très travailleuses, vous pourriez bien vous retrouver aussi avec beaucoup de travail !

Il existe aujourd’hui de nombreux ouvrages de développement personnel autour de la procrastination dont beaucoup sont, en réalité, à éviter : le procrastinateur ne parviendra pas, dans la plupart des cas, à aller au bout des programmes compliqués qui lui seront proposés, pire encore, il s'en voudra de ne pas être capable de les appliquer. John Perry fait néanmoins quelques exceptions :

The Procrastinator’s Digest (ou « Petit manuel du procrastinateur ») de Timothy Pychyl est un livre concis et vivant, aux chapitres courts, qui conseille aux procrastinateurs de se répéter une série de mantras spécialement conçus pour eux : « Demain, je n’aurai pas davantage envie de m’y mettre. Autant commencer tout de suite. » ou « Je suis une personne à risque, mais je me soigne ».

« Ne jamais remettre au lendemain ce que l’on pourrait refaire le surlendemain ! » (Mark Twain), voici l’exergue de ce court essai placé avant tout sous le signe de l’humour : le philosophe ne nous livre pas de stratégies imparables pour échapper à la procrastination, il ne cherche pas à fournir au lecteur angoissé des explications scientifiques ou philosophiques basées sur des enquêtes, des expériences, des analyses.

L’essai de John Perry a les qualités de ses défauts, et vice-versa. Le ton est drôle, presque badin, le propos est léger, la lecture agréable : cessez de vous culpabiliser, apprivoisez votre procrastination, faites ce que vous pouvez. Mais on a parfois le sentiment que le philosophe se laisse aller à la facilité, aux redondances, à l’autocongratulation.

On aurait aimé un peu plus de substance, un peu plus de distance. Car tout philosophe qu’il soit, l’auteur invite au final les lecteurs à accomplir du mieux qu’ils peuvent les innombrables tâches de leur quotidien professionnel, sans jamais opposer de regard critique à l’égard du système dont il est lui-même un maillon (on connaît le célèbre adage des universités américaines « publish or perish », littéralement « publiez ou périssez »).

Ouvrage recensé

– La procrastination. Pourquoi faire aujourd’hui ce que l’on pourrait remettre à demain ?, Paris, éditions Autrement, Coll. Les Grands Mots, 2012.

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