La Famille en Occident du XVIe au XVIIIe siècle

Pour étudier les familles, il faut d’abord connaître les contours démographiques d’une population. En France, sous l’Ancien Régime, les naissances hors mariage étaient peu nombreuses (2 % de l’ensemble des naissances en milieu rural, 5 % en ville), et l’âge moyen du premier mariage était célébré tardivement (autour de 29 ans pour les garçons et de 25 ans pour les filles). La nuptialité tardive retardait donc la fécondité, de même que l’allaitement maternel, qui était la règle à la campagne, autrement dit pour 80 % de la population (française et européenne), contribuait à freiner la fécondité dans la mesure où une femme qui allaite est, le plus souvent, provisoirement stérile.

Par ailleurs, l’âge moyen des mères à la dernière naissance était partout de l’ordre de 40 ans. Tout ceci explique que, dans le meilleur des cas, le nombre moyen d’enfants dans les familles dites « complètes » était autour de sept, ce qui correspond à une naissance tous les deux ans ; ce nombre moyen tombe à quatre ou cinq si l’on prend en compte toutes les familles, c’est-à-dire également celles qui ont connu le décès de l’un des deux parents.

Dans la seconde partie de l’ouvrage, André Burguière s’intéresse au XVIe siècle, et précise que le pouvoir de décision en matière matrimoniale était alors l’objet de diverses pressions. La négociation d’une alliance mettait en jeu en priorité deux groupes familiaux qui devaient régler entre eux le transfert d’une femme et de biens.

Les verba de futuro constituaient le temps fort du mariage : il s’agissait d’une cérémonie avant tout civile au cours de laquelle les chefs de famille des deux futurs époux scellaient publiquement leur accord (le contrat ou « pacte » de mariage) en présence d’un notaire ou, à défaut, de voisins et de proches, pour donner à cet accord un caractère public. L’autorité ecclésiastique se contentait d’accompagner la procédure civile et de procéder à une bénédiction des conjoints (les verba de praesenti) sous le porche ou à l’intérieur de l’église, confirmant l’accord passé entre les deux familles. André Burguière précise, à ce propos, que si le mariage était l’un des sacrements les plus anciens, il était à faible teneur ecclésiastique, puisqu’il était « autoadministré » par les conjoints eux-mêmes.

Dans toute l’Europe, du XVIe au XVIIIe siècle, un contrôle de plus en plus étroit de la famille a été exercé par les souverains mais également par l’Église. Chez les protestants, luthériens comme calvinistes, la prière quotidienne, avec lecture des Évangiles, revêtait le plus souvent la forme d’un culte domestique, et c’était au père de famille que revenait normalement la charge de présider ce culte : c’était lui qui, le matin et le soir, réunissait femme, enfants, domestiques, lisait la Bible à voix haute et entonnait les psaumes. Les catholiques insistaient, de leur côté, sur l’importance de la famille, institution sanctifiée par un sacrement : le mariage, régi depuis la fin du XIIe siècle par le droit canonique.

Dès lors qu’il y avait consentements librement échangés, les mariages étaient considérés comme valides par l’Église ; si la séparation de corps pouvait être prononcée par un tribunal ecclésiastique, elle ne constituait pas un divorce au sens actuel du terme et seule la mort pouvait rompre un lien conjugal. Au début du XVIe siècle, cette conception fut pourtant remise en cause par les réformateurs protestants, Luther et Calvin, qui condamnèrent le célibat ecclésiastique, la validité des mariages clandestins, l’interdiction de la rupture du lien conjugal, et l’affirmation de la compétence exclusive de l’Église en matière matrimoniale. Pour les protestants, le mariage n’était pas un sacrement, ce que condamna fermement le Concile de Trente en 1547.

Les Églises, catholique et réformée, eurent toutes les deux pour intention de moraliser la vie sexuelle en la refoulant à l’intérieur de l’univers conjugal et en lui imposant des normes contraignantes. Cette préoccupation ne fut pas toujours comprise par les familles plus soucieuses de contrôler les alliances que de réglementer l’activité sexuelle. Une certaine permissivité dans les relations entre jeunes était parfois perçue comme le meilleur moyen de contenir une classe d’âge considérée comme instable et de la faire coopérer aux stratégies familiales.

En Corse par exemple, la cohabitation préconjugale était fréquente durant plusieurs mois, dès les fiançailles, et ce jusqu’à la fin du XVIIe siècle. Pour André Burguière, la mise en gage de la fille pour garantir l’exécution de l’engagement pris correspondait à une coutume archaïque dans laquelle le maintien de l’accord conclu constituait l’enjeu essentiel de l’alliance entre les familles. Ailleurs en Europe, les jeunes pouvaient se fréquenter et vivre ensemble, le temps que leurs familles poursuivent leurs négociations. Le mariage était parfois célébré quand la fille était enceinte, ce qui assurait que l’épouse choisie pouvait procurer une descendance ; c’était notamment le cas en Angleterre, dans la France du Nord et de l’Ouest.

La moralisation religieuse a transformé en profondeur les mentalités et les comportements. En Angleterre, il y eut une chute sensible des conceptions prénuptiales : elles représentaient 25,5 % des premières naissances dans la deuxième moitié du XVIe siècle, 16,2 % dans la deuxième moitié du XVIIe siècle. La baisse des naissances illégitimes fut encore plus grande, passant de 3,2 % dans la décennie 1600 à 1,7 % dans la décennie 1640.

En France, on observe une baisse des naissances illégitimes et des conceptions prénuptiales au XVIIe siècle ainsi qu’une remontée rapide à partir du milieu du XVIIIe siècle. Cela indique que la Réforme catholique, issue du Concile de Trente, était parvenue à discipliner les conduites, à imposer un modèle de comportement ascétique pendant au moins un siècle et que la libération des mœurs à la fin de l’Ancien Régime coïncida avec un relâchement du contrôle religieux.

L’ouvrage d’André Burguière et François Lebrun entend proposer une synthèse de l’état actuel des connaissances historiographiques sur l’idée de « famille » en occident, du XVIe au XVIIIe siècle.

André Burguière et François Lebrun ne font pas, avec cet ouvrage, d’apport significatif de connaissances historiques. Les idées développées ici l’avaient été pour une large part dans les ouvrages respectifs des deux historiens, notamment l’Histoire de la famille, dirigée par André Burguière. Le mérite de ce volume réside toutefois dans sa forme synthétique : les informations y sont condensées et constituent une première approche de la notion de famille sous l’Ancien Régime.

Ouvrage recensé – André Burguière et François Lebrun, La Famille en Occident du XVIe au XVIIIe siècle, Bruxelles, Complexe, 2005.

Des mêmes auteurs – André Burguière (dir.), Histoire de la famille, Paris, Armand Colin, 1986, 2 vol. – François Lebrun, La vie conjugale sous l’Ancien Régime, Paris, Armand Colin, 1975.