L'essence

La Première Guerre mondiale est le premier conflit à grande échelle où le moteur à explosion joue un rôle décisif. Les camions remplacent progressivement les chevaux pour le transport des munitions et des troupes la Voie sacrée qui ravitaille Verdun en 1916 fonctionne avec des camions à essence, pas avec des attelages. Les avions de reconnaissance puis de combat transforment la guerre aérienne. Les premiers chars apparaissent sur la Somme en 1916.

Pour alimenter tout ça, les États belligérants construisent en urgence des infrastructures qu'ils n'avaient pas : des raffineries, des dépôts, des réseaux de distribution, des chaînes d'approvisionnement transcontinentales. La Grande-Bretagne signe des accords avec les compagnies pétrolières américaines. La France nationalise une partie de ses approvisionnements. Les États-Unis, entrés en guerre en 1917, organisent leur industrie pétrolière comme une ressource stratégique nationale.

En novembre 1918, l'armistice est signé. Les soldats rentrent. Les usines d'armement ferment ou se reconvertissent. Mais les infrastructures pétrolières, elles, ne disparaissent pas. Pour une raison simple : elles sont trop utiles, trop rentables, et trop de gens ont intérêt à les maintenir.

Les compagnies pétrolières qui avaient investi massivement pendant la guerre cherchent à valoriser ces investissements en temps de paix. Les États qui avaient organisé leurs logistiques militaires autour du pétrole adaptent ces logistiques à l'économie civile. Les constructeurs automobiles, qui avaient fourni des camions et des véhicules militaires par millions, voient dans la démobilisation un marché potentiel colossal.

Les économistes appellent ce mécanisme la path dependency la dépendance au sentier. Quand une infrastructure lourde est construite, elle crée des incitations à l'utiliser et à la développer, même si d'autres options auraient été possibles au départ. Chaque investissement complémentaire rend le sentier un peu plus difficile à quitter.

Le mécanisme de la path dependency ne s'arrête pas à l'essence. Il est partout, dès qu'on cherche la généalogie des systèmes qu'on utilise sans les remettre en question.

Le clavier QWERTY, conçu dans les années 1870 pour éviter que les bras des machines à écrire mécaniques ne se coincent, est encore le standard mondial alors que les contraintes mécaniques qui le justifiaient ont disparu depuis un siècle. Le réseau électrique en courant alternatif, imposé par une guerre commerciale entre Edison et Westinghouse à la fin du XIXe siècle, structure encore nos infrastructures. Les formats de fichiers, les standards de communication, les habitudes de transport une grande partie de ce qu'on tient pour des choix rationnels sont des héritages de décisions prises dans des contextes qui n'existent plus.

Le geste de faire le plein n'est pas naturel. Il est le résultat d'une chaîne de décisions qui remonte à 1914, à des généraux qui cherchaient à ravitailler des lignes de front, à des ingénieurs qui construisaient des raffineries en urgence, à des compagnies qui cherchaient à rentabiliser leurs investissements de guerre.