Le PIB

Le PIB est un outil formidable pour mesurer l'activité économique. Mais il a des angles morts considérables — et les confondre avec le bien-être d'une société est une erreur que font beaucoup de commentateurs.

Il ignore le travail gratuit

Quand vous faites le ménage chez vous, préparez le dîner pour votre famille ou gardez vos enfants, le PIB ne voit rien. Mais si vous payez quelqu'un pour faire exactement la même chose, ça compte. Le travail domestique, le bénévolat, l'entraide familiale — tout ce qui ne passe pas par une transaction monétaire est invisible. Or, l'INSEE a estimé que le travail domestique représenterait l'équivalent de 30 à 40 % du PIB s'il était comptabilisé.

Il ne distingue pas le bon du mauvais

Un accident de voiture fait monter le PIB — la dépanneuse, les réparations, les soins médicaux, tout ça crée de l'activité économique. Une marée noire aussi : le nettoyage coûte des millions, qui s'ajoutent au PIB. À l'inverse, un écosystème préservé qui rend des services gratuitement — eau propre, pollinisation, régulation du climat — ne compte pas. Le PIB mesure le volume d'activité, pas sa qualité ni son utilité.

Si le PIB est si imparfait, pourquoi continue-t-on de l'utiliser comme boussole ? Parce qu'il a des qualités que personne n'a réussi à remplacer.

Universel et comparable

Le PIB est calculé de la même façon dans tous les pays du monde, ce qui permet des comparaisons internationales. C'est un langage commun. Quand on dit que l'Inde a dépassé le Royaume-Uni en PIB nominal, ou que le Luxembourg a le PIB par habitant le plus élevé d'Europe, tout le monde comprend de quoi on parle. Aucun indicateur alternatif n'a atteint ce niveau d'universalité.

Un bon thermomètre de court terme

Pour savoir si une économie accélère ou ralentit, le PIB reste irremplaçable. En période de crise, c'est la variation du PIB qui permet de mesurer l'ampleur du choc — la France a perdu 8 % de son PIB en 2020 avec le Covid, un chiffre qui parle immédiatement. Pour le pilotage conjoncturel, aucun autre indicateur ne fait aussi bien.

Depuis des décennies, économistes et institutions tentent de compléter ou remplacer le PIB. Avec des résultats… mitigés. L'IDH : l'alternative la plus connue

L'Indice de Développement Humain, créé par le Programme des Nations Unies en 1990, combine trois dimensions : le revenu par habitant, l'espérance de vie et le niveau d'éducation. Il est plus riche que le PIB seul, mais reste limité — il ne dit rien sur les inégalités internes, l'environnement ou le bien-être subjectif.

Le PIB vert et l'empreinte écologique

Plusieurs tentatives visent à intégrer le coût environnemental dans la mesure de la richesse — en soustrayant du PIB les dégâts écologiques et l'épuisement des ressources naturelles. Le concept est séduisant, mais le calcul est complexe et les résultats contestés. Comment chiffrer la perte d'une espèce animale ou l'acidification des océans ?

Le PIB mesure la richesse produite par un pays en un an. C'est un indicateur universel, comparable et utile — mais il est aveugle au travail gratuit, à la répartition des richesses, à l'environnement et au bien-être.

Deux débats de fond. D'abord, la croissance infinie est-elle possible ? Sur une planète aux ressources limitées, l'idée de produire toujours plus pose un problème physique. Les partisans de la "croissance verte" estiment qu'on peut découpler la croissance du PIB de la consommation de ressources grâce à l'innovation.