Une année pour tout changer

Un enfant de deux ans veut « faire seul » et il hurle de colère si l’on s’avise de finir le geste à sa place. Un comportement normal, car correspondant au nécessaire développement de ses fonctions exécutives, c'est-à-dire ce qui concerne la bonne compréhension des problématiques, ainsi que leur résolution : facultés d’apprentissage, de mémorisation, de coordination. En effet, c’est l’effort qui l’intéresse. Si l’on fait tout à la place de l’enfant et, a fortiori, si son cerveau est phagocyté par les écrans, apprendre relèvera d’un effort colossal, extrêmement laborieux.

À l’école élémentaire, il aura des difficultés à mémoriser une consigne et à planifier les différentes actions requises. Manquant de contrôle inhibiteur, il aura du mal à rester concentré et à suivre un fil logique. Il sera impulsif, impatient, facilement décourageable et incapable de gérer par lui-même les conflits.

Céline Alvarez a commencé par initier un travail de réorganisation en profondeur des locaux au sein des trois classes pilotes : une de CP et deux de 2e année de maternelle.

Première étape : se livrer à un tri implacable des placards, en supprimant toutes les activités correspondant à des jouets et livres pas ou peu utilisés, incomplets ou détériorés. Au niveau des apprentissages « scolaires », ne restent plus que quelques activités basiques, comme des lettres et chiffres rugueux pour apprendre les gestes d’écriture ou une longue frise numérique murale. Un écrémage qui touche aussi aux décorations murales, sources de distraction. Les objets restants faisant l’objet d’un rangement méticuleux. « Plus les enfants sont capables de logique et d’autonomie dans le rangement quotidien, plus ils prennent confiance en eux et entrent facilement dans les apprentissages », estime Céline Alvarez (p.61).

Dans la pédagogie Montessori, instaurée par Céline Alvarez au sein des trois classes pilotes, il appartient à l’adulte d’accompagner précocement et progressivement l’enfant vers une autonomie de plus en plus maîtrisée.

Il ne s’agit pas, pour autant, de le livrer à lui-même. « L’autonomie, c’est lorsque l’on peut faire seul car la présence de l’autre, son étayage et sa bienveillance ont été intériorisés », pointe Céline Alvarez (p.22). Dès le premier jour, une consigne générale claire doit être donnée aux enfants : une activité choisie peut être utilisée autant de temps que souhaité, mais, une fois terminée, elle doit être rangée à sa place et en ordre. Les enseignantes doivent montrer aux enfants comment se déplacer calmement dans la classe, ou encore comment rouler et dérouler leur tapis, à un endroit où cela ne gêne personne.

Céline Alvarez dispense une série de recommandations sur la manière d’aborder le quotidien de la classe, afin de stimuler l’envie et les compétences exécutives des enfants. D’abord, leur proposer de prendre une part active aux tâches pratiques de la vie en collectif : arroser les plantes, nettoyer, coudre, tailler des crayons, servir à table, etc. Les enfants adorent se livrer à ces activités « comme les grands ». Ensuite, veiller à leur proposer des activités qui mettent leur intelligence au défi et qui font sens. « Une activité est adaptée au niveau de l’enfant lorsqu’il a envie de la faire mais qu’il n’y arrive pas encore », estime l’auteure (p.48).

Pour les enseignants engagés dans l’expérimentation, l’année a plus tenu des montagnes russes que du long fleuve tranquille. Les phases de réussite, où les enfants semblent métamorphosés par les nouveautés proposées et où l’atmosphère est studieuse et apaisée, sont suivies d’autres, bien plus pénibles, où ils ne s’intéressent plus à rien, s’agitent, se disputent et multiplient les bêtises. Pas de panique : rien n’est plus normal, selon Céline Alvarez. « Si ce moment est accueilli et compris, chaque grand désordre précédera un nouvel état d’ordre, plus profond, plus stable, plus serein » (p.102).

Sur un plan pédagogique, il convient alors d’aider les enfants à persévérer, à s’entraider, à focaliser leur attention. Des activités plus stimulantes doivent être trouvées. Il s’agit aussi d’agir sur l’environnement matériel, de le réajuster, de trouver du mobilier adapté. De prévoir des tapis de sol plus larges, d’augmenter le nombre de postes des activités les plus prisées… Ayant remarqué qu’un certain nombre d’enfants partaient jouer dans le couloir, Céline Alvarez a pris l’initiative de réunir les deux salles de classe de maternelle, en laissant la porte ouverte. Cela a permis de profiter d’une plus grande superficie et d’augmenter la variété d’activités en supprimant les doublons. Tout en générant davantage d’interactions, d’entraide et d’empathie entre les enfants.

Après plusieurs mois passés à construire leur autonomie et à s’engager dans des activités qui les mettent au défi, les enfants sont métamorphosés. Ils ont développé de meilleures fonctions exécutives : beaucoup sont entrés naturellement dans la lecture, bien plus tôt que ce que prévoyaient les programmes scolaires. Ce qui s’est accompagné d’une hausse importante de leur niveau de culture générale, en sciences ou en géographie par exemple. Leurs capacités en calcul ont fait un bond tout aussi spectaculaire : certains, à six ans à peine, ont déjà intégré le principe des multiplications…

Ce nouveau regard posé sur les enfants par les enseignants a permis à chacun de grandir. Remettant, une fois encore, en question les choix faits par les systèmes scolaires classiques, et notamment en France, fondés sur des programmes rigides et essentiellement théoriques et sur des enseignements globalisés. Où la manipulation libre et la culture de l’entraide restent minoritaires.

Pour la deuxième fois consécutive, et dans un contexte similaire – quartiers prioritaires, avec des élèves issus de familles parfois non francophones et souvent à fortes difficultés sociales –, Céline Alvarez fait mouche. Un récit très vivant, étayé de nombreux témoignages d’enseignants et de parents, ainsi que de photos, qui nous fait revivre aux premières loges l’expérimentation belge. Et mieux comprendre pourquoi, depuis 2011, la méthode Alvarez a énormément fait bouger les choses au sein du système éducatif français.

Ouvrage recensé – Céline Alvarez, Une année pour tout changer et permettre à l’enfant de se révéler, Paris, Les Arènes, 2019.

De la même autrice – Les Lois naturelles de l’enfant. La révolution de l’éducation, Paris, Les Arènes, 2016.