Tout se joue avant six ans

La première étape (entre la naissance et 12 mois) est celle du nourrisson. Les quatre commandements du premier âge, selon Fitzhugh Dodson : ne pas laisser bébé pleurer ; ne pas lui enseigner à être propre trop tôt (le contrôle des sphincters étant impossible avant deux ans environ) ; ne pas craindre de le gâter ; ne pas laisser le père ignorer son bébé. Lors de l’étape suivante, celle des premiers pas, ne pas tenter de réfréner toutes ses explorations, sous peine de briser sa confiance en lui. Placer les objets fragiles ou dangereux hors de portée : il doit être libre de se promener dans la maison et d’explorer sans risque. À cet âge, les parents trouvent souvent que leur enfant ne mange pas assez. Or, selon Dodson, leur allié le plus sûr en la matière est la faim naturelle de l’enfant.

L’enfant du premier âge est caractérisé par plusieurs besoins fondamentaux. Le premier : la nourriture. Fitzhugh Dodson réfute la soi-disant suprématie de l’allaitement maternel sur le biberon. Mais il préconise de nourrir l’enfant à la demande, la faim étant pour lui un véritable impératif. Deuxième besoin : la chaleur. Troisième : le sommeil. Autre besoin fondamental du bébé : se débarrasser de ses excréments. Il ne ressent pas de dégout pour les déchets de son corps, et lui communiquer le sien pourrait nuire à sa faculté future d’apprendre la propreté.

Dernier besoin du nourrisson : celui du contact physique. Le psychologue conseille aux parents de se laisser pleinement aller à leur instinct, en le prenant et en le cajolant sitôt qu’eux ou lui en ont envie. À la clé, pour le bébé, la construction d’un sentiment de confiance et d’optimisme, qui le soutiendra à vie.

Le sentiment d’hostilité entre un enfant et son petit frère ou sa petite sœur est normal. Pour atténuer celui-ci, l’auteur suggère de le prévenir environ un mois avant la naissance. S’il régresse (propreté, nourriture…), le laisser revenir en arrière : cela ne durera que quelques jours. Et au lieu d’essayer de l’en détourner, le laisser exprimer sa colère ou sa jalousie envers le bébé.

Fitzhugh Dodson consacre un chapitre aux « idylles familiales ». Vers trois ans, l’enfant tombe amoureux du parent du sexe opposé. Une situation à prendre au sérieux, car ce parent est la première femme ou le premier homme de sa vie, qui orientera ses choix amoureux futurs. Ce n’est que vers l’âge de six ou sept ans qu’il s’en dégage, et c’est alors que commence le processus d’identification avec le parent du même sexe. Si les enfants joueront le jeu du « diviser pour mieux régner » entre leurs deux parents, il faut réagir en les repoussant tendrement et en étant très clair sur l’amour conjugal mutuel.

L’enfant réussira dans la vie active s’il possède un concept de soi clair et positif. Ce dernier est favorisé par différents facteurs : un contact personnalisé avec chacun de ses parents ; la possibilité qui lui est donnée d’explorer son milieu et d’assurer son autodiscipline dès que possible, à chaque étape de son développement (ce qui implique de le laisser faire dès qu’il pourra manger, s’habiller, se laver seul) ; traiter ses sentiments différemment de ses actes ; se fier à la force de l’imitation inconsciente : le bon exemple est la meilleure forme d’enseignement que nous puissions leur donner, dans tous ses apprentissages. Dans tous les cas, les punitions sont nuisibles. De même, la mise en place de rites est le plus sûr moyen d’aider l’enfant à aller se coucher sereinement.

Un excès d’autorité peut pousser l’enfant à devenir craintif et sournois. À l’inverse, tout lui passer, ne pas lui donner de limites, l’expose à se heurter, plus tard, aux règles de la société. Fitzhugh Dodson conseille de laisser aux enfants toute latitude d’exprimer leurs sentiments, les bons comme les mauvais. Il préconise la technique de la « rétroaction affective », ou feed-back, mise au point par le Dr. Carl Rogers. Il s’agit de montrer à l’autre que l’on comprend réellement ce qu’il ressent, en traduisant ses sentiments par ses paroles et en les lui réfléchissant comme si on était son miroir (« Je vois que le fait de perdre à ce jeu t’a beaucoup fâché »).

Dodson prône aussi la « discipline par autorégulation ». Les parents ne doivent pas intervenir pour le protéger des conséquences naturelles de ses actes : c’est néfaste pour son concept de soi et l’empêche d’apprendre à compter sur lui-même. Par exemple, ne pas lui donner autre chose s’il refuse son assiette. Ensuite viennent les « conséquences artificielles », à savoir les punitions. Il avance trois méthodes. Primo, priver l’enfant d’une chose à laquelle il tient. Secundo, l’isoler en l’écartant de son groupe social ou en l’envoyant dans sa chambre (de manière provisoire et en laissant la porte ouverte). Tertio : passer, s’il le faut, par la fessée, qui « bien administrée, est une chose positive. Elle assainit l’atmosphère et se révèle de beaucoup préférable aux sermons moralisateurs et culpabilisants. » (p. 258).

Pour Fitzhugh Dodson, « l’école commence à la maison ». Plus les enfants sont soumis tôt à des stimulations intellectuelles et plus leur QI a des chances d’être élevé. Pour développer la « pensée de la main droite » (la pensée logique, analytique, rationnelle), il faut aider son enfant à prendre conscience du monde sensible, par des activités créatrices et en lui donnant l’occasion de faire le plus possible d’expériences personnelles directes.

Pour développer la « pensée de la main gauche » (son côté intuitif et imaginatif), mettre à sa disposition des matériaux non structurés : feuilles, crayons, cubes, Lego, sable… Cela lui permet de fortifier sa confiance en soi, d’augmenter sa sensibilité, sa conscience des réalités, son originalité et ses facultés d’adaptation.

Plein de bon sens, concret et déculpabilisant, ce livre est une excellente base éducative sur de nombreux comportements des enfants en bas âge. Il apprend aux parents l'intérêt d'être moins directifs et dispense des pistes précieuses pour les aider à accompagner leurs bambins, de manière sereine et bienveillante, sur le chemin de leur construction personnelle. Le tout, en évitant le double écueil de l’enfant-roi et de l’autoritarisme.

Il est dommage que le texte de cet ouvrage n’ait guère été toiletté depuis sa première traduction en France, en 1972. Plusieurs passages sont en effet propres à donner de l’urticaire aux lecteurs de 2019 : l’omniprésence de la mère (au foyer) et l’effacement du père, tout dévoué à sa carrière ; le discours sur l’allaitement maternel ; les stéréotypes de genre, avec en sous-main une certaine dévalorisation de la petite fille ; l’apologie (même si très nuancée) de la fessée. Sans parler de l’homosexualité, qualifiée de « déviation », de « névrose sexuelle » (p. 209).

Ouvrage recensé – Tout se joue avant six ans, Paris, Marabout, 2019.

Du même auteur – Le père et son enfant, Paris, Marabout, 2007.