Repenser la pauvreté

Notre réaction spontanée face la pauvreté et la misère est le plus souvent double : on aimerait apporter notre aide, mais on a le sentiment que notre action individuelle n’aura pas d’impact sur un problème d’une telle ampleur. Cela mène le plus souvent à l’inaction. La force de l’ouvrage de Banerjee et Duflo ne réside ainsi pas dans la présentation de grands chiffres sur la faim dans le monde ou le taux de mortalité dans les pays en développement, mais plutôt sur la mise en reliefs de mécanismes simples.

Pour reprendre leur exemple, il est plus simple de trouver une solution contre la dengue que de déterminer quelles sont les racines profondes de la pauvreté. Les grandes questions liées à la pauvreté, si elles sont intéressantes du point de vue de la réflexion, ne mènent généralement pas à une action coordonnée et réfléchie sur l’amélioration des conditions de vie.

Les politiques les mieux intentionnées du monde n’auront pas d’impact, ou seront même néfastes, si elles ne sont pas guidées par une compréhension fine du contexte et des problèmes spécifiques posés par la pauvreté dans les pays en développement. Cela nécessite de collecter les bonnes données grâce à des essais randomisés contrôlés, c’est-à-dire des dispositifs expérimentaux permettant de tester l’impact de ces différentes méthodes sur des groupes réduits. La multiplication de petites initiatives, qui peuvent de prime abord paraître insignifiantes, est en fait cruciale pour approcher le problème global de la pauvreté. Ils reviennent plus particulièrement sur deux types de trappes à pauvreté assez récurrentes dans le débat public : la nutrition et la santé. La nourriture n’est en fait pas la première urgence des pauvres.

Le développement est un processus complexe, qui ne repose pas que sur des actions à effet immédiat. D’autres phénomènes à long terme doivent être pris en compte pour permettre de sortir une population de la misère. L’éducation constitue le premier pilier d’un développement viable, puisqu’il permet aux individus de développer eux-mêmes les compétences leur permettant d’avoir de meilleures conditions de vie. Paradoxalement, si l’éducation primaire est aujourd’hui le plus souvent disponible et gratuite dans les pays en développement, le taux d’absentéisme des élèves varie de 14 à 50%. Cela reflète non seulement le fait que les enfants soient souvent utilisés comme main-d’œuvre, mais aussi que les parents n’accordent pas une grande valeur à l’école.

Dans la continuité d’Easterly, certains économistes argumentent même qu’il ne sert à rien d’offrir une éducation gratuite, si celle-ci ne répond pas à une demande sociale : le niveau de l’éducation serait faible parce que les parents n’y accordent pas suffisamment d’importance. Il n’y a a priori pas de mécanisme de trappe du point de vue de l’éducation puisqu’elle est bénéfique à n’importe quel niveau, mais c’est un processus auto-réalisateur : « Si ni les parents ni les professeurs ne pensent que l’enfant est capable de passer l’obstacle […], ils se disent que tout effort est vain : le professeur ne s’occupe plus de l’enfant qui ne suit pas et les parents cessent de se préoccuper de son éducation » (pp. 153-154). Il faut repenser l’école dans les pays en développement pour la recentrer sur les élèves, notamment en s’adaptant à leur environnement et leur rythme.

Le risque est le premier problème des pauvres dans les pays en développement : « Le risque est une composante essentielle de la vie des pauvres, qui gèrent souvent de petits commerces ou de petites exploitations agricoles, ou travaillent à la journée, sans jamais pouvoir compter sur la stabilité de leur emploi » (p. 211).

Dans un monde où les institutions bancaires et les assurances ne sont pas efficaces, les entrepreneurs doivent se débrouiller pour lever des fonds et portent seuls les risques de leurs projets. Cela explique en grande partie pourquoi les individus ne se lancent pas dans des entreprises qui pourraient être bénéfiques et porteuses de profits. Banerjee et Duflo soulignent la nécessité d’une intervention gouvernementale, puisque ce manque de couverture assurantielle est le premier frein à l’entreprise dans les pays pauvres.

Deux questions restent finalement ouvertes. En premier lieu, quel est le futur désiré par les populations des pays en développement ? On a souvent tendance à penser qu’ils voudraient vivre la même vie que les habitants des pays développés, mais on a pu voir précédemment que ce n’est pas si simple. La richesse et les possessions ne sont pas leur premier objectif : « Le rêve le plus courant des pauvres est que leurs enfants deviennent fonctionnaires […] Les pauvres ne voient donc pas dans l’entrepreneuriat une situation enviable » (p. 342).

L’emphase mise sur le statut de fonctionnaire révèle avant tout une aspiration à une vie stable, plutôt qu’une volonté de prise de risque en tant qu’entrepreneur. Cela amène à la deuxième question : quid des politiques de développement ? Si cet ouvrage critique souvent les efforts faits par le passé, il ne dénigre en aucun cas l’intervention publique.

Au premier abord, cet ouvrage peut apparaître comme un compte-rendu assez pessimiste des échecs successifs de décennies d’aide internationale. Mais c’est avant tout un recueil d’outils destinés à mettre en place de meilleures politiques, tant pour les chercheurs que pour les décideurs publics. Ils remettent les populations des pays en développement au cœur du processus, en soulignant l’importance capitale d’une bonne compréhension des besoins individuels.

Cet ouvrage a été acclamé de façon quasiment unanime par le milieu académique, mais aussi les institutions actives dans les politiques de développement à l’échelle mondiale. Amartya Sen lui-même l’a décrit comme « Un livre merveilleusement perspicace, écrit par deux chercheurs remarquables, sur la nature réelle de la pauvreté ». Un débat grandissant questionne également l’éthique des expérimentations pratiquées en économie du développement, qui reposent sur l’exclusion arbitraire de certains groupes, pour lesquels la non-mise en place des aides peut avoir des conséquences drastiques.

Ouvrage recensé

– Repenser la pauvreté, Paris, Le Seuil, coll. « Les livres du nouveau monde », 2012.

Ouvrages des mêmes auteurs

– Abhijit Vinayak Banerjee (dir.) Making Aid Work, Cambridge (Massachusetts),The MIT Press, 2005 – Esther Duflo, Expérience, science et lutte contre la pauvreté, Paris, Fayard, coll. « Sciences Humaines », 2009.