Pourquoi nous dormons

Le sommeil, nous en faisons tous l’expérience chaque jour, et, chaque matin, nous sommes en mesure de dire si nous avons bien ou mal dormi. De plus, nous sommes tous capables de reconnaître instinctivement une personne qui dort. Pourtant, le sommeil est loin d’être une évidence sur le plan scientifique. « Aussi étonnant que cela puisse paraître, jusqu’à très récemment, les médecins et scientifiques n’étaient pas en mesure d’expliquer le sommeil de façon cohérente et raisonnée » (p. 11).

Les scientifiques ne parviennent à décrypter les secrets du sommeil que depuis quelques décennies, grâce aux progrès de l’imagerie médicale et à la polysomnographie, un test spécifique du sommeil, qui mesure en parallèle l’activité des ondes cérébrales, les mouvements des yeux et l’activité musculaire. Les études ont permis de différencier deux grands types de sommeil : le sommeil REM ou sommeil paradoxal, caractérisé par les rêves et des mouvements rapides des yeux, et le sommeil NREM, lui-même divisé en quatre phases de profondeur variable. Les différents types de sommeil alternent régulièrement au cours de la nuit, mais dans des proportions variables. Ainsi, en cas de réveil précoce, le risque est important de manquer de sommeil REM, tandis qu’en cas de coucher tardif, le sommeil NREM peut faire défaut.

Le sommeil, en termes de besoin et de qualité, est une fonction déterminée par trois facteurs principaux, qui sont le rythme circadien (l’horloge biologique interne, indiquant l’alternance du jour et de la nuit), la sécrétion de mélatonine, également appelée l’hormone de l’obscurité, et le taux d’adénosine dans le cerveau. Le rythme circadien d’un adulte est d’un peu plus de 24 heures, et il connaît des fluctuations au cours de la croissance et en fonction des individus. « Cette horloge microscopique est le chef d’orchestre suprême de la symphonie biologique du rythme de la vie » (p. 24).

La mélatonine ne commande pas le sommeil, mais précise à l’organisme quand il fait noir, c’est-à-dire à quel moment il est temps d’aller dormir. Tout au long de la phase d’éveil, le taux cérébral d’adénosine augmente, ce qui provoque le besoin de sommeil. Le sommeil permet de remettre à zéro le compteur de l’adénosine.

Au cours de la phase de sommeil REM, surviennent les rêves, une période très particulière du sommeil. Pendant les rêves, certaines structures cérébrales s’éteignent, tandis que d’autres, très profondes et le plus souvent indécelables, s’allument. Les chercheurs se sont longtemps interrogés sur l’utilité des rêves. Grâce aux études les plus récentes, ils sont désormais capables de démontrer que les rêves ont une double utilité.

Les rêves constituent en quelque sorte une thérapie nocturne, destinée à nous aider à contrôler nos émotions, et en particulier les émotions négatives. C’est le seul moment de la journée, où le taux de noradrénaline, une hormone du stress, est nul. Grâce aux rêves, nous sommes capables d’analyser nos propres émotions et les émotions d’autrui. Ils sont donc essentiels pour la vie sociale. La seconde fonction des rêves est la créativité et la résolution de problèmes.

Si le sommeil apparaît indispensable pour la santé, quelles sont les conséquences du manque de sommeil ? L’auteur insiste tout au long de l’ouvrage sur les effets néfastes du manque de sommeil, ne serait-ce qu’une ou deux heures en moins chaque nuit de manière répétée. « Aucun aspect du corps humain n’est épargné par le mal incommodant et toxique que provoque le manque de sommeil » (p. 141). Les premiers effets auxquels nous pensons tous concernent le cerveau, avec des problèmes d’attention, de mémoire, une irritabilité et des risques importants de somnolence.

Mais le manque de sommeil peut impacter négativement tous les organes et toutes les fonctions de l’organisme. Il pourrait contribuer au développement de maladies psychiatriques. « Aucune maladie psychiatrique majeure ne montre un sommeil normal » (p. 158). Il provoque une destruction du système immunitaire, il majore le risque de développer une maladie d’Alzheimer, un diabète de type 2, un cancer ou des problèmes cardiovasculaires, il augmente l’appétit et favorise donc la prise de poids et l’obésité. Il peut également altérer la fertilité, chez les hommes comme chez les femmes et il serait même capable d’endommager l’ADN, le matériel génétique de nos cellules. Pour s’exposer à tous ces problèmes de santé, inutile d’être un insomniaque chronique, un manque de sommeil sur quelques nuits peut suffire à provoquer des effets négatifs, car le cerveau est incapable de récupérer le sommeil perdu.

En dehors des troubles du sommeil, un grand nombre de personnes présentent un déficit chronique de sommeil. « Dans tous les pays développés, deux tiers des adultes ne réussissent pas à atteindre les huit heures de sommeil recommandées par nuit » (p. 9). Selon l’auteur, cette situation serait étroitement liée à notre mode de vie moderne, l’obligation de se lever tôt, l’impossibilité de faire une sieste et un coucher de plus en plus tardif. Conscient de la gravité de ce phénomène, l’Organisation mondiale de la Santé reconnaît d’ailleurs le manque de sommeil comme une menace sanitaire mondiale.

Quoi que certains en disent, le temps de sommeil recommandé pour un adulte est de 7 à 9 heures par nuit. Seul un petit nombre d’individus serait capable de dormir moins, sans dommage pour leur santé. Or nombreux sont ceux qui se vantent, à tort, d’être capables de ne dormir que 4 à 5 heures par nuit ! Dans notre vie moderne, plusieurs facteurs détériorent notre besoin naturel de sommeil, la lumière électrique constante, et en particulier la lumière LED qui perturbe le rythme circadien, la température régularisée, la prise de caféine qui interfère avec le taux d’adénosine, la consommation d’alcool « l’un des suppresseurs de sommeil REM les plus puissants que nous connaissions » (p. 90), mais aussi les contraintes scolaires et professionnelles.

Il y a quelques dizaines d’années, le sommeil restait l’une des dernières grandes énigmes scientifiques. Depuis, grâce aux progrès technologiques, les chercheurs ont pu comprendre ce qu’est le sommeil, ce qu’il s’y passe et surtout à quel point il est essentiel pour la santé. Le sommeil, au moins autant que l’éveil, conditionne nos performances, notre état de santé, notre capacité à évoluer dans la société et dans le monde. À l’inverse, le manque de sommeil apparaît associé à toutes les formes d’état pathologique que la médecine connaît à ce jour, de l’infection la plus bénigne au cancer le plus avancé.

Pourquoi nous dormons est un ouvrage grand public, écrit par un scientifique. En tant que tel, il aborde chaque question en s’appuyant sur les dernières données publiées par les experts du monde entier. Une grande partie des découvertes décrites dans cet ouvrage sont fondées sur des expériences qui ont été approuvées par l’ensemble de la communauté scientifique. Pour autant, tous les sujets abordés dans ce livre ne font pas l’unanimité. Certaines questions n’ont pas encore trouvé de réponses, et l’auteur émet alors ses hypothèses personnelles, qu’il voudrait tester lors d’études.

Ouvrage recensé

– Pourquoi nous dormons, le pouvoir du sommeil et des rêves, Paris, Éditions La Découverte, 2018.