L'Étalon Bitcoin

Si le ratio stock/production explique tout, alors l'or n'a pas régné par hasard. C'est le seul métal dont le stock accumulé au fil des siècles écrase la production annuelle : chaque année, l'humanité n'ajoute qu'un ou deux pour cent au stock d'or existant. On a beau ouvrir des mines, on ne bougera jamais l'aiguille assez pour diluer sérieusement ceux qui en détiennent. C'est cette rigidité, dit Ammous, qui a fait de l'or l'ancre monétaire du monde, culminant avec l'étalon-or classique de la fin du XIXe siècle.

Cette période l'attire comme un âge d'or presque littéral. Sous l'étalon-or, les prix baissaient doucement sur le long terme : à mesure que l'industrie produisait plus efficacement, un même montant achetait davantage. Épargner avait du sens, et le capital s'accumulait sur des horizons longs. Ammous y voit une causalité forte avec l'essor scientifique et culturel de l'époque — un argument où l'économiste devient franchement militant, et qui prête le flanc à la critique de l'historien.

C'est ici qu'entre en scène l'objet du titre. En 2008, sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto, quelqu'un publie un court document décrivant un système de paiement électronique sans banque ni intermédiaire. Le logiciel tourne à partir de janvier 2009. Ce qui intéresse Ammous n'est ni la cryptographie ni le côté « paiement en ligne », qu'il juge secondaires. C'est une décision inscrite dans le code : il n'y aura jamais plus de vingt et un millions de bitcoins.

Le génie du dispositif, selon lui, tient à ce qu'il fait au ratio stock/production. La création de bitcoins neufs suit un calendrier fixe et décroît par paliers — le fameux halving, une division par deux de l'émission tous les quatre ans environ. Contrairement à l'or, où une hausse du prix finit par attirer plus de mineurs et donc plus de production, Bitcoin ajuste automatiquement sa difficulté pour que le rythme reste inchangé quoi qu'il arrive. Le prix peut être multiplié par cent : il ne sortira pas un bitcoin de plus que prévu.

Réduire ce livre à une prédiction sur le cours du Bitcoin, c'est passer à côté de son vrai sujet. Ce qu'Ammous attaque, au fond, ce n'est pas l'inflation ou tel choix de politique monétaire. C'est l'idée qu'une institution — la banque centrale — puisse avoir le droit de créer de la monnaie à sa discrétion. Toute sa construction, du sel romain au halving, sert un seul point : la quantité de monnaie ne devrait pas être une décision.

Cette position le range dans une famille intellectuelle précise, celle de l'économie autrichienne, pour qui la manipulation du crédit par une autorité centrale est la source cachée des cycles économiques. Quand une banque centrale abaisse les taux et gonfle la masse monétaire, dit cette école, elle envoie de faux signaux : on investit dans des projets qui ne tiennent que tant que l'argent reste facile, et l'ajustement — la crise — finit toujours par arriver. Bitcoin, monnaie que personne ne peut assouplir, serait le remède radical : retirer aux États la manette.

Au bout du compte, L'Étalon Bitcoin raconte une seule histoire déclinée sur plusieurs millénaires : celle des monnaies qu'on pouvait multiplier et qui ont toujours fini par trahir ceux qui les détenaient. Le sel, les perles, les pierres de Yap, puis le papier détaché de l'or — même mécanique, même chute. Ammous voit dans le plafond de vingt et un millions la première rupture possible de ce cycle, une rareté que ni un souverain ni une institution ne peut annuler.