Le concept du continuum

Le continuum est thèse principale de l’ouvrage de Jean Liedloff, qu’elle a pu voir appliquer de manière totalement empirique et instinctive chez les Yékwanas et les Samenas : un nourrisson qui a passé neuf mois au contact permanent avec sa mère ne peut être enlevé du jour au lendemain de sa présence.

Il faut donc le laisser partager la vie de la mère, en connexion permanente, tant physique que psychologique, avec elle. Jusqu’à ce qu’il acquiert la dose de sécurité et d’amour dont il a besoin pour affronter au mieux le monde extérieur. C’est ce que l’auteur appelle « le continuum ». Une pratique enfouie, selon elle, dans nos gênes d’Homo Sapiens. Mais occultée par des centaines d’années de « développement » et de raisonnement, qui nous ont éloignés de notre expertise innée à décrypter les signaux des bébés, pourtant parfaitement clairs. Par exemple, les cris « d’agonie » du nourrisson laissé seul dans une chambre à part, au fond d’un berceau silencieux et immobile.

Pour répondre aux attentes de leur continuum, les bébés humains ont besoin d’expériences sensorielles multiples : tactiles (contact de chaleur et de chair vivante, différentes textures…) ; auditives (voix des parents, sons du quotidien, mélodies…) ; visuelles (couleurs, objets du quotidien, mouvements divers…) ; olfactives (sentir les odeurs des parents, d’autres gens, les fragrances du quotidien, de la maison, du dehors…) ; gustatives ; mouvements (balancement, bercement…).

Autant de bienfaits procurés tout naturellement, et sans intervention spécifique de l’adulte, au sein du continuum vécu chez les Yékwanas et les Samenas. Pendant ses premiers mois et jusqu’à ce qu’il sache se déplacer seul, le bébé y est continuellement porté (principalement par sa mère) et participe, de manière passive, mais très présente, à toutes les tâches de la vie quotidienne. À la clé, l’acquisition d’une foule d’expériences sensorielles, qui le placent aux premières loges pour s’initier aux tourbillons du monde, dans une atmosphère de sécurité absolue : il est balloté quand sa mère grimpe aux arbres, danse ou pagaie ; il ressent la chaleur quand elle allume le feu ; il est mouillé quand elle traverse la rivière ; il dort contre elle la nuit…

Au fil des mois, l’enfant va se détacher de lui-même de sa mère pour explorer. Gorgé de sécurité affective, le « bébé continuum » est extrêmement indépendant et confiant et ne se « colle » plus à sa mère que très rarement. Les enfants Yékwana font preuve d’une débrouillardise à faire pâlir d’envie leurs camarades occidentaux. Dès leur plus jeune âge, ils participent à toutes les tâches de la vie quotidienne du village ; entretenir le feu, tirer à l’arc, construire des pagaies… Ils sont capables de distinguer des milliers d’espèces dans la nature ou d’estimer force des courants de la rivière. Les petites filles commencent, d’elles-mêmes, à râper le manioc dès l’âge de deux ans, mues par la force d’imitation. Des essais toujours accueillis avec bienveillance, patience et respect, par les adultes.

Ces trois valeurs priment aussi sur le plan de la discipline. Convaincues de la nature intrinsèquement sociable de l’enfant, ces tribus n’éprouvent nul besoin de « forcer » les choses, d’inculquer des règles au prix de punitions ou de récompenses. Elles ne cherchent jamais à imposer leur volonté sur qui que ce soit, leurs enfants compris. Quand les parents signalent un acte indésirable, par exemple si l’enfant a souillé le sol, ils le lui font simplement remarquer, sans critique ni jugement. Ne se sentant pas désavoué ni « désaimé », c’est sans sourciller que ce dernier corrige son comportement. Pas de compétition, de disputes ni de bagarres non plus entre les enfants, pourtant seuls et sans surveillance la plupart du temps. Décryptage de Jean Liedloff : ils ne recherchent pas d’attention excessive comme c’est le cas chez les enfants occidentaux, car ils ont été rassurés dès la naissance.

Mise à l’isolement du bébé dans son berceau ou sa poussette, en dépit même de sa détresse visible ; confinement dans une vie réglée et aseptisée ; emballage dans des couches de vêtements… Mais aussi sensation de jugement, d’être mal-aimé… Les exemples sont légion, dans notre culture actuelle, de pratiques allant dans un sens radicalement opposé au continuum.

Or, selon Jean Liedloff, l'enfant occidental, sevré trop tôt de ces interactions continues avec sa mère, ressentira toute sa vie, de manière obscure, un profond sentiment de perte, une impression d’être décentré, sans identité, de manquer de quelque chose. Et il recherchera en permanence à combler l'amour et la présence qu'il n'a pas reçus tout petit. Un sevrage qui peut être, pour l’avenir, la source de nombreux aléas : besoin permanent de compétition pour acquérir l'attention d'autrui, dépression, ou encore tendance à la dépendance (à la drogue, à l'alcool, aux risques...).

Si éloigné qu’il puisse paraître, ce mode de fonctionnement millénaire est tout à fait adaptable à la vie moderne. En utilisant notre bon sens et notre instinct, en faisant appel aux ressources de notre nature humaine, il nous est possible de nous rapprocher le plus possible du continuum. Jean Liedloff nous invite, par exemple, à porter les nourrissons pendant les six à huit premiers mois pendant toutes les activités du quotidien : faire les courses, cuisiner, marcher, nettoyer, discuter…

Plus facile à dire qu’à faire ? Il suffit de penser à quelques astuces simples. « Mettez vos commissions dans la poussette et portez votre bébé », suggère-t-elle (p. 5). Plus tard, elle conseille de continuer d’accomplir toutes ces tâches du quotidien avec les enfants. C’est en effet de manière spontanée, par l’imitation, que ces derniers exercent leurs aptitudes, bien plus que dans le cadre d’apprentissages formels. Elle incite à répondre aux pleurs des bébés ; à allaiter ; à dormir avec son enfant. Mais aussi à fournir à ce dernier un cadre de vie peuplé d’objets nombreux et variés, pour exercer son potentiel d’exploration.

Les propos de Jean Liedloff vont radicalement à l'encontre des habitudes occidentales modernes. L'enfant, qui par ailleurs est placé sur un piédestal au sein de la société, doit y être rendu indépendant le plus tôt possible. Le tout, en l’entourant de dispositifs sécuritaires et hygiénistes censés le protéger des dangers du monde extérieur. Les Yékwanas et les Sanemas font radicalement le contraire…

Ouvrage révolutionnaire basé sur l’intuition et l’observation ethnologique d’une femme, Le concept du continuum est un bestseller depuis sa première publication, il y a 45 ans. Mais s’il tient toujours une place à part dans le paysage de la littérature parentale, c’est désormais davantage comme pionnier que comme « ovni ». Les théories qu’il développe concernant le caractère vital de la proximité physique mère-enfant dans les premiers mois de la vie, tant sur la construction de l’assurance affective que sur la qualité du développement psychomoteur, sont aujourd’hui pleinement confirmées par les neurosciences.

Ouvrage recensé – Le concept du continuum : la recherche du bonheur perdu, Ambre Editions, 2006.