Frea­ko­no­mics

La science économique a longtemps été considérée comme l’étude des richesses et des modes de production dans les sociétés capitalistes. Lionel Robbins, dans son essai de 1932, a renversé cette vision en ne s’attachant non plus aux potentiels objets d’étude de l’économie mais bien à sa méthode générale : « L’économie est la science qui étudie le comportement humain en tant que relation entre des fins et des moyens rares susceptibles d’être utilisés différemment . » De cette définition découle naturellement la distinction entre science normative, qui place l’éthique et la morale au centre de ses préoccupations, et science positive visant à conseiller l’action publique sur une base rationnelle et logique.

Le propos de Stephen D. Levitt et Stephen J. Dubner se veut ainsi le plus neutre possible, en donnant une place centrale à la question des incitations, qu’ils décrivent comme la « pierre angulaire de la vie moderne » (p. 13). Les incitations sont tous les mécanismes externes poussant les agents économiques à agir comme ils le font. Cette théorie est sous-tendue par l’idée que les individus sont rationnels et prennent les meilleures décisions possibles dans leur environnement pour maximiser leur bien-être ou leur gain. Ne pas prendre en compte ce qui les incite à agir, que ces raisons soient de l’ordre social, moral ou purement économiques, rend donc les décisions publiques moins efficaces, voire contre-productives.

L’étude des incitations est intrinsèquement liée à la question de l’information. Détenir l’exclusivité sur des connaissances confère un pouvoir de décision et une attractivité. Ces asymétries d’information permettent d’expliquer l’influence de groupes d’experts.

Indissociable de la construction des États-Unis et véritable symbole de la haine raciale, le Klan a pourtant connu une perte de popularité au début du XXe siècle, puis un regain d’intérêt dans les années 1920, porté par la reconstruction identitaire dans le Sud. Revendiquant presque huit millions de membres après la Seconde Guerre mondiale, le Klan s’étend à tout le pays et diversifie ses cibles. C’est durant cette période que le journaliste Stetson Kennedy devient John Perkins et se fait introniser; ce qu’il découvre force son étonnement : la rage propre au Klan ne mène le plus souvent pas à des actes violents.

La science économique telle que Levitt et Dubner la définissent ouvre une infinité d’objets d’étude possibles. L’approche de ces sujets nécessite néanmoins des outils permettant de synthétiser le monde réel.

L’application de méthodes statistiques sur des bases de données pour en tirer des relations économiques est le fondement de l’économétrie, qui s’est particulièrement développée avec le perfectionnement des ordinateurs dans les années 1990. Le problème posé est en fait de pouvoir distinguer la corrélation entre deux variables, qui « n’est rien d’autre qu’un terme statistique indiquant que deux variables évoluent ensemble » (p. 219), d’une relation de causalité entre celles-ci. Deux événements peuvent être presque parfaitement corrélés sans qu’il existe de lien logique entre eux. Il existe de nombreux outils pour s’assurer que l’on ne fait pas face à de telles corrélations fallacieuses, comme la régression linéaire. Ce sont généralement des méthodes imparfaites, puisque, contrairement aux sciences dites dures, les économistes peuvent rarement mener des expériences contrôlées dans des laboratoires. Ils doivent donc, en quelque sorte, simuler l’analyse contre-factuelle.

Quels sont les facteurs déterminant si un individu est bon ou mauvais ? On serait tenté de répondre : l’éducation apportée par les parents. La psychologue américaine Judith Harris a au contraire insisté sur l’importance de l’environnement et des pairs . Si le fait que l’enfant lise des livres à la maison impacte positivement ses résultats, le fait de lire des livres à ses enfants n’a aucun effet . Avoir une bibliothèque bien fournie est en réalité un indicateur du statut des parents, en matière d’éducation et de revenu, mais aussi un signe de la valorisation de l’éducation et du savoir dans le foyer familial. En résumé, ce que les parents sont a plus d’importance que ce qu’ils font.

L’académie de Chicago offre une fois encore un cadre quasi expérimental pour mesurer les déterminants des résultats scolaires : grâce à la mise en place d’une politique de busing, les élèves des quartiers défavorisés, à dominance afro-américaine, ont eu l’opportunité dans les années 1990 de rejoindre les écoles de quartiers plus aisés, à la population majoritairement caucasienne. Les élèves intéressés devaient déposer un dossier de candidature et étaient par la suite tirés au sort par souci d’équité.

Les causes profondes de certains phénomènes sont parfois encore moins directes. Dans l’histoire américaine récente, la brusque montée du crime au début des années 1990 est probablement ce qui l’illustre le mieux. Elle a entraîné une vague de peur dans tout le pays, motivant notamment la Crime Bill proposée par le gouvernement Clinton en 1994. Toutes les prévisions d’experts prévoyaient une poursuite de la tendance, et pourtant, dès le milieu des années 1990, la tendance du taux de criminalité s’inverse, jusqu’à atteindre en 2000 son niveau le plus bas depuis trente ans. Comment l’expliquer ?

Les analystes l’avaient alors attribuée au boom économique en cours, à la progressive régulation des armes à feu et aux nouvelles méthodes de la police. Bien que ces théories soient attractives, notamment parce qu’elles justifiaient l’investissement public dans la répression du crime, elles ne sont pas satisfaisantes lorsque l’on regarde les données.

Au travers d’une myriade d’exemples appliqués, qui ne sont pas tous développés ici, les auteurs de Freakonomics caractérisent la science économique comme l’étude des incitations et de l’information, résolument tournée vers une démarche empirique.

Dès sa parution, Freakonomics a suscité autant d’intérêt que de critiques : si certains estiment que c’est une application brillante des méthodes économiques à des sujets a priori non économiques, d’autres lui reprochent très exactement cette déviation vis-à-vis de thématiques plus traditionnelles . Dans la littérature récente, les travaux de Levitt sont probablement la meilleure mise en pratique de « l’impérialisme économique » décrié par les autres sciences sociales, cette tendance des économistes à s’approprier toutes les capacités de conseil auprès des décideurs publics : « Au total, on reste dans une vision où l’économie reste la science dominante, seule à même de pouvoir théoriser le fonctionnement de la société . »

Ouvrage recensé

– Freakonomics, Paris, Éditions Denoël, coll. « Denoël Impacts », 2006 [2005].

Des mêmes auteurs :

– SuperFreakonomics, Paris, Gallimard, coll. « Folio actuel », 2011. – Pensez comme un freak ! L’économie déjantée fait travailler vos méninges, Louvain-la-Neuve, De Boeck, 2016.