Manie et dépression

D'où vient ce balancier ? Bourgeois est clair : la bipolarité est l'une des maladies psychiatriques les plus fortement héréditaires. Les études de jumeaux le montrent — quand un vrai jumeau est atteint, l'autre l'est dans une proportion bien supérieure au hasard. Avoir un parent bipolaire multiplie nettement le risque. On ne parle pas d'un gène unique, mais d'une vulnérabilité répartie sur de nombreux gènes, qui prépare le terrain sans décider à elle seule du destin.

Sur ce terrain, le trouble engage la biologie du cerveau. Les neurotransmetteurs qui règlent l'humeur, la vigilance et le plaisir — dopamine, noradrénaline, sérotonine — sont déréglés, en excès pendant la manie, en défaut pendant la dépression. Les rythmes biologiques sont eux aussi touchés : le sommeil, les cycles jour-nuit. Bourgeois souligne qu'une simple privation de sommeil peut faire basculer un patient vulnérable dans la manie, comme si l'horloge interne tenait une des clés du trouble.

Le drame du trouble bipolaire, rappelle Bourgeois, c'est le retard au diagnostic. En moyenne, plusieurs années s'écoulent entre les premiers épisodes et l'identification correcte de la maladie. La raison est logique : c'est presque toujours la dépression qui amène le patient à consulter. La manie, elle, se vit de l'intérieur comme un état agréable, une forme enfin retrouvée — on ne va pas voir un médecin parce qu'on se sent trop bien.

Résultat : on traite une dépression qu'on croit isolée, souvent avec un antidépresseur seul. Or, chez un bipolaire, cette approche peut aggraver les choses, précipiter une manie ou accélérer le cycle des phases. Bourgeois en fait un point central : poser le bon diagnostic, c'est d'abord penser à interroger le passé. A-t-on déjà connu des périodes d'énergie débordante, de dépenses folles, de nuits courtes sans fatigue ? Ce sont ces épisodes oubliés ou minimisés, surtout les hypomanies discrètes du type II, qui font la différence entre une dépression ordinaire et un trouble bipolaire.

Le tournant de toute cette histoire tient dans une molécule très simple, le lithium. En 1949, le psychiatre australien John Cade remarque que ce sel calme l'agitation maniaque. Longtemps regardé avec méfiance, il s'est imposé comme le premier véritable régulateur de l'humeur — le premier médicament capable non pas de forcer l'humeur vers le haut ou vers le bas, mais de l'empêcher de partir dans les extrêmes. Bourgeois y voit un changement de nature dans la psychiatrie : on n'a plus seulement traité la crise, on a appris à stabiliser le terrain entre les crises.

C'est là tout le sens du mot thymorégulateur : « thymie » désigne l'humeur, et réguler signifie maintenir dans une fourchette vivable. Le lithium, et après lui certains antiépileptiques et antipsychotiques de nouvelle génération, agissent moins comme des remèdes ponctuels que comme des amortisseurs. Pris au long cours, ils réduisent la fréquence et l'intensité des phases. Le lithium a aussi une propriété que Bourgeois tient pour décisive : il diminue le risque suicidaire, ce qui, dans une maladie où la mort rôde, n'est pas un détail.

Au fond, « Manie et dépression » raconte le passage d'une fatalité à une maladie gérable. Là où l'on voyait autrefois une folie cyclique inexplicable, Bourgeois décrit un trouble de l'humeur au mécanisme repérable : une vulnérabilité héritée, un cerveau qui oscille, des phases qui se répètent et tendent à s'enchaîner si on ne les contient pas. La manie et la dépression cessent d'être deux énigmes séparées pour devenir les deux versants d'un même déséquilibre, dont le traitement vise moins la crise que l'intervalle.