L'illusion économique

Le cœur de l'argument économique de Todd tient en une idée que les keynésiens connaissent bien mais que l'époque a oubliée : une économie a besoin que les gens puissent acheter ce qu'elle produit. Si on comprime les salaires pour rester compétitif, on comprime aussi la demande intérieure. Et une demande atone ne tire plus la croissance. On se retrouve avec des économies capables de produire, mais face à des populations qui n'ont plus les moyens de consommer à la hauteur.

Il relie cette compression à la mondialisation directement. Quand chaque pays cherche à exporter plus qu'il n'importe, en modérant les salaires pour gagner des parts de marché, le calcul se mord la queue à l'échelle globale : tous ne peuvent pas être exportateurs nets en même temps. La modération salariale, si elle se généralise, assèche la demande partout. Todd décrit une sorte de malthusianisme involontaire — une déflation rampante où chacun, en cherchant son avantage, contribue à affaiblir le tout.

Todd s'attaque ensuite à une autre croyance de l'époque : l'idée que l'État-nation serait dépassé, condamné à s'effacer devant les grands ensembles et les marchés sans frontières. Pour lui, c'est à la fois faux et dangereux. Faux, parce que les nations restent le cadre réel dans lequel vivent les gens, où se jouent l'éducation, la redistribution, la solidarité. Dangereux, parce qu'en affaiblissant ce cadre sans le remplacer par rien d'équivalent, on crée du vide, pas du progrès.

Sa cible privilégiée est la construction européenne, en particulier le projet de monnaie unique en préparation. Todd y voit une tentative de dépasser les nations par le haut, en imposant une discipline économique commune à des pays dont les structures sociales et démographiques sont profondément différentes. Une monnaie unique, prévient-il, prive chaque pays des outils d'ajustement — la dévaluation, la politique monétaire autonome — sans créer à l'échelle européenne la solidarité budgétaire qui existe à l'intérieur d'une nation. Le résultat risque d'être une rigidité qui fera payer les plus faibles.

Là où Todd quitte le terrain des économistes pour y planter le sien, c'est quand il affirme que la vraie clé de la richesse des nations n'est pas commerciale mais anthropologique. Depuis ses premiers travaux, il a cartographié les systèmes familiaux à travers le monde — famille nucléaire ou étendue, égalitaire ou inégalitaire dans l'héritage, autoritaire ou libérale dans l'éducation. Et il soutient que ces structures, héritées sur des siècles, façonnent les rapports au travail, à l'épargne, à l'autorité, à l'innovation, bien plus que les politiques du moment.

Son exemple le plus parlant, c'est l'alphabétisation et l'éducation. Le vrai moteur du développement, pour Todd, c'est la montée de l'instruction dans une population — un phénomène démographique et culturel lent, qui précède toujours le décollage économique et le rend possible. Les pays qui prospèrent sont ceux qui ont, à un moment, massifié l'alphabétisation. Quand ce mouvement atteint son plafond, quand presque tout le monde est déjà éduqué, un ressort essentiel de la croissance s'épuise. La stagnation des sociétés riches serait d'abord cela : la fin d'un rattrapage éducatif qui avait tout tiré.

L'illusion économique, au fond, tient en une inversion. On a fait de l'économie la science qui explique les sociétés, alors que pour Todd ce sont les sociétés — leurs familles, leur éducation, leur démographie — qui expliquent l'économie. Le libre-échange généralisé, la monnaie unique, l'effacement des nations : autant de recettes qui traitent les symptômes en ignorant le terrain. Et le terrain, dans les pays riches de la fin du XXe siècle, c'est celui d'un rattrapage éducatif achevé et d'une démographie qui s'essouffle. D'où la stagnation, qu'aucune dérégulation ne renversera.