Alibaba

Ma Yun est né le 10 septembre 1964 à Hangzhou dans la province de Zhejiang en Chine. Sa mère, Cui Wencai, travaillait en usine, et son père, Ma Laifa, était photographe à l’agence de photographie de Hangzhou.

À l’époque de sa naissance, « la Chine tentait de sortir de la catastrophe du Grand bond en avant (1958-1960) » (p.48), une ambitieuse politique économique lancée par Mao Zedong visant à stimuler la collectivisation de l'agriculture, l'élargissement des infrastructures industrielles et la réalisation de travaux publics.

Pour ce faire, Mao organisa le pays autour de « Communes Populaires » visant à contrôler les moyens de production disponibles et atteindre l’autosuffisance. Mais le projet s’avéra inatteignable, engendrant une famine qui sévit de 1958 à 1962. De ce fait, il se retire du pouvoir, mais décide d’y revenir six ans plus tard, par le biais d’une grande révolution culturelle en 1966. Pour consolider son pouvoir, il s'appuya sur les « gardes rouges », des jeunes qui remettaient en cause la hiérarchie du Parti communiste chinois (PCC) alors en poste. Or, ils établissent progressivement un régime de terreur. Des exécutions publiques et déportations dans des camps de travail sont fréquentes durant cette période de purge.

Féru de langue et de littérature anglaise, Jack saisissait la moindre occasion pour pratiquer l’anglais. Il se réveillait avant l’aube, et se rendait à vélo à l’Hôtel Hangzhou pour saluer les touristes étrangers qui commençaient à débarquer en Chine, à la suite de la politique de « porte ouverte » entamée par Deng Xiaoping, dans le but de développer le commerce extérieur et l’investissement étranger. « Chaque matin, à partir de cinq heures, je lisais de l’anglais devant l’hôtel. Beaucoup de visiteurs venaient des États-Unis et d’Europe. Je leur proposais un tour gratuit du Lac de l’Ouest, en échange de leçons d’anglais. Cela a duré neuf ans, et je pratiquais mon anglais qu’il neige ou qu’il pleuve » se souvient-t-il (p.49).

Parmi ces touristes, la famille Morley, Ken et Judy et leurs trois enfants, venus par le biais de l’Association d’amitié sino-australienne, une organisation proche de la Chine communiste. Jack et David, l’un des trois enfants, deviennent amis. Ils se revoient à plusieurs reprises, et jouent au frisbee ensemble près du lac de Hangzhou. « Cette rencontre aurait pu rester éphémère, mais il n’en fut rien. Une relation très amicale s’est créée entre nous pendant plusieurs années, jusqu’à ce que mon père décide d’aider ce jeune homme » (p.51), explique David.

Après avoir obtenu une licence d’anglais en 1988, Jack Ma devient professeur assistant à l’Institut d’ingénierie électronique de Hangzhou. Après ses heures d’enseignement, il donnait des cours d’anglais à l’auberge de jeunesse de sa ville natale. Ses cours étaient très suivis parce qu’il passait peu de temps sur la grammaire, le vocabulaire ou la lecture de textes.

Au lieu de cela, il choisissait un sujet et engageait la conversation. Cette période se termina quand il décida de fonder sa propre entreprise avant de devenir trentenaire. Revigoré par la vague d’enthousiasme soulevée par Deng Xiaoping (lors de sa tournée dans la région de Shenzhen où il prononça un discours pour inciter les Chinois à ne pas avoir peur de s'enrichir), Jack crée une agence de traduction, la Hangzhou Haibo Translation Agency (Hope Translation), qui ne parvient pas à assouvir ses ambitions d’entrepreneur, car très peu rentable. Mais en 1995, un voyage inattendu aux États-Unis lui permit de découvrir le monde merveilleux du Web.

Alibaba a vu le jour au sommet de la bulle internet. L'indice Nasdaq de New York, qui concentre les valeurs technologiques et d’internet, avait entamé une longue dégringolade qui entraîna la chute de nombreuses entreprises (p.134). Pour Alibaba, l’éclatement de la bulle représentait une belle opportunité. Jack était convaincu que, « la porte des introductions en bourse fermée pour le moment, les investisseurs cesseraient de financer ses concurrents » (p. 136). Mais l’effondrement de l’économie internet n’a pas laissé Alibaba indemne, même si Jack Ma s’arrangea pour réduire ses coûts et augmenter son chiffre d’affaires.

Au cours des années 2000, l’émergence des portails pionniers de l’internet chinois mit le gouvernement sur la défensive. Leur succès avait déjà contribué à familiariser quatre millions de Chinois avec internet, et leurs mails rendaient les autorités très nerveuses, ce qui accentuait leur volonté de contrôle (p. 132). Au sein du Parti communiste chinois (PCC), le débat concernant la façon de gérer le phénomène faisait rage.

Plusieurs questions restent en suspens concernant la fulgurante ascension de Jack Ma, ainsi que du groupe Alibaba.

Ouvrage recensé – L'incroyable histoire de Jack Ma, le milliardaire chinois, Paris, Éditions François Bourin, 2017.