The third wave

La deuxième vague, ce sont grosso modo les années 2000 à 2015. L'infrastructure est là, gratuite d'usage ou presque. Il n'y a plus besoin de convaincre les gens de se brancher — ils le sont déjà, bientôt en permanence grâce au smartphone. Du coup, l'énergie se déplace vers ce qu'on construit par-dessus : des logiciels, des applications, des plateformes. Google organise le web, Facebook connecte les gens, Amazon vend tout, puis viennent les apps mobiles qui transforment le téléphone en télécommande de la vie quotidienne.

C'est la période qui a forgé la mythologie de la Silicon Valley. Deux étudiants dans un garage, une idée, quelques lignes de code, et une croissance vertigineuse. Les règles du jeu sont particulières : on peut lancer un produit dans le monde entier sans demander la permission à personne, itérer vite, casser des choses. « Move fast and break things », le slogan de Facebook, résume l'état d'esprit. On teste, on ajuste, on scale. Le succès se mesure en utilisateurs et en viralité, et les secteurs concernés — médias, commerce, divertissement, communication — se prêtent bien à cette accélération.

La troisième vague, c'est le cœur du livre. Case la définit comme le moment où internet cesse d'être un secteur à part pour se fondre dans tout le reste. On ne parlera bientôt plus d'« entreprises internet », dit-il, pas plus qu'on ne parle aujourd'hui d'« entreprises électricité » — le numérique deviendra une évidence de fond, présente dans chaque activité. Et les activités qu'il vise sont précisément celles qui pèsent le plus lourd dans une vie et dans un PIB : la santé, l'éducation, l'alimentation, l'énergie, les services financiers, les transports.

Ces domaines ont un point commun : ils sont régulés, physiques, et lents à bouger. On ne lance pas une plateforme médicale comme on lance un réseau social. Un capteur qui suit un patient cardiaque, une voiture autonome, une fintech qui touche à l'épargne des gens — tout cela croise des agences fédérales, des lois anciennes, des professions organisées, des risques réels pour des corps réels. Case y voit non pas un obstacle regrettable, mais la nature même du terrain. Ces frictions existent pour de bonnes raisons, et prétendre les ignorer relève de l'aveuglement.

Si l'on prend un peu de hauteur, ce que décrit Case dépasse une simple prévision sectorielle. C'est un basculement de pouvoir. Pendant deux décennies, le récit dominant fut celui du perturbateur solitaire : l'entrepreneur contre l'institution, la start-up contre l'État, le code contre la bureaucratie. Ce récit a produit des fortunes et une culture entière. La troisième vague, telle qu'il la lit, marque le retour d'un capitalisme d'alliances, où l'on ne renverse plus les grands acteurs — on s'associe avec eux.

Ce retournement a des conséquences que Case assume sans détour. La géographie du pouvoir se redistribue. La première et la deuxième vague ont concentré la richesse dans quelques kilomètres carrés autour de San Francisco. Mais si l'avenir se joue dans la santé, l'agriculture ou l'énergie, alors les hôpitaux, les universités, les fermes et les usines redeviennent des atouts. Case a d'ailleurs bâti sa vie d'après-AOL sur ce pari, en investissant délibérément dans des entreprises situées loin de la Silicon Valley — sa manière de dire que le prochain cycle n'appartiendra pas aux mêmes territoires.

Le fil que tire Case est celui d'un homme qui a vu internet naître, triompher et se banaliser depuis un poste rare. Sa thèse tient dans un renversement : les compétences qui ont fait gagner la génération des apps — vitesse, produit sans friction, mépris des règles — seront précisément celles qui la desserviront face aux grands secteurs régulés. Et les vieilles vertus de la première vague — partenariats, patience, dialogue avec les institutions — redeviennent centrales. Le pionnier des années 1990 se découvre, presque par surprise, plus à l'aise dans le futur que les stars des années 2000.