The industries of the future

Le premier grand terrain, c'est la robotique. Les robots ne sont pas nouveaux : ils vissent des portières dans les usines automobiles depuis les années 1960. Ce qui change, selon Ross, c'est qu'ils quittent l'environnement fermé et prévisible de la chaîne de montage pour entrer dans des espaces désordonnés — les rues, les hôpitaux, les maisons. Cette bascule tient à la conjonction de trois progrès : des capteurs devenus bon marché, une puissance de calcul qui explose, et des logiciels capables d'apprendre.

Le pays qu'il regarde le plus, c'est le Japon. Vieillissant, avec une population qui décline et une méfiance culturelle envers l'immigration de masse, le Japon voit dans le robot une réponse au manque de bras, notamment pour s'occuper d'une population âgée toujours plus nombreuse. Ross décrit des robots de compagnie, des exosquelettes pour soulever les patients, des machines pensées pour le soin. Là où l'Occident projette souvent ses angoisses de science-fiction, la culture japonaise, dit-il, aborde le robot avec bien moins de méfiance.

Le deuxième terrain, Ross l'appelle le grand tournant de la génomique. En 2003, le séquençage du premier génome humain a coûté environ trois milliards de dollars et pris plus d'une décennie. Une poignée d'années plus tard, on pouvait séquencer un génome pour quelques milliers de dollars en quelques jours — une chute de prix plus rapide que celle des ordinateurs. Ce qui était de la recherche de pointe devient un service. Pour Ross, la santé s'apprête à vivre ce que l'informatique a vécu : le passage du sur-mesure hors de prix à la consommation courante.

Les promesses sont vertigineuses. Une médecine dite de précision, où le traitement d'un cancer est calibré sur le profil génétique de la tumeur plutôt que sur des protocoles standards. Le repérage précoce de maladies inscrites dans l'ADN. Ross voit dans les sciences du vivant le grand secteur de croissance du XXIe siècle, comme le numérique l'a été pour le précédent. Mais il n'esquive pas les zones d'ombre : qui possède les données génétiques, à qui profitent-elles, et que se passe-t-il quand une assurance ou un employeur veut savoir ce qui est écrit dans nos chromosomes.

Le dernier terrain que Ross désigne est le plus sombre : la cybersécurité. Il la décrit comme l'industrie de la peur et le champ de bataille du siècle. Quand la richesse, l'infrastructure et les secrets d'État se rangent dans des serveurs, les attaquer devient l'arme la moins chère et la plus discrète du monde. Ross, qui a vu ça de l'intérieur de la diplomatie américaine, considère que les conflits futurs se joueront autant par le code que par les armes, et que protéger les réseaux deviendra un marché colossal. Mais l'essentiel de son propos, à ce stade, n'est plus la technologie elle-même.

Car sa vraie thèse est géographique et sociale. Les quatre industries qu'il a passées en revue vont bien arriver ; la seule question est de savoir où elles prendront racine. Et pour Ross, ce qui décide de l'avance d'un pays n'est ni la taille ni les ressources naturelles. C'est un cocktail plus subtil : l'ouverture, la qualité de l'éducation, la capacité à attirer et à retenir des talents, et un environnement politique qui laisse respirer l'innovation sans l'étouffer. Il oppose des sociétés fermées et contrôlées à des écosystèmes ouverts, et donne l'avantage aux seconds sur la durée.

The Industries of the Future ne cherche pas à prédire les objets qu'on aura dans les mains en 2040. Le pari de Ross est plus large : il désigne quatre forces — robotique, génomique, monnaies numériques, cybersécurité — dont il pense qu'elles feront et déferont des fortunes et des puissances. Le fil qui les relie, c'est que chacune sort du laboratoire pour toucher la vie ordinaire, et que chacune redistribue les cartes entre ceux qui la maîtrisent et ceux qui la subissent. L'ancien gamin de Virginie-Occidentale n'oublie jamais qu'une vague technologique laisse toujours des gens sur le rivage.