Lean Startup

En exposant ses théories sur l’Organisation Scientifique du Travail (OST) dans son ouvrage Principes d’organisation scientifique des usines, paru en 1911, Frederick Winslow Taylor invente la notion de management moderne. Cette méthode, appelée taylorisme, est appliquée par des cadres qui perçoivent la gestion d’une entreprise au-delà de l’humain et cherchent à élaborer une organisation du travail optimum, bien que déshumanisante, dans laquelle l’ouvrier est affecté à une tâche, voire un geste unique (standardisation des tâches).

Reprises par Henry Ford pour l’élaboration du fordisme, plusieurs de ses réflexions ont été ensuite revues par d’autres théoriciens ou managers qui les ont adaptés à des époques et des contextes socioéconomiques différents de ceux de son instigateur.

Eric Ries transpose le modèle de production issu de la firme japonaise au domaine high-tech et en tire les bases du Lean Startup. Celui-ci se présente comme un ensemble de pratiques visant à aider les entrepreneurs à accroître leurs chances de créer une activité prospère, tout en mettant l’innovation au cœur du succès de l’entreprise. Selon ses propres mots, « le Lean Startup est l’application de la philosophie lean au processus d’innovation » (p.15). Il présente une nouvelle approche de la gestion d’un projet créé par une équipe d’inventeurs associés au sein d’une start-up, ou travaillant pour le compte d’un grand groupe industriel.

En suivant les principes décrits par Eric Ries dans son ouvrage, la start-up met le client au centre de ses réflexions lors de la conception d’un nouveau produit pour adapter sa proposition à la demande de ce dernier (validation des enseignements). Elle réalise ensuite, un Produit Minimum Viable (PMV, de l’anglais minimum viable product) testé sur un panel de primo clients pour valider, ou non, les hypothèses expérimentées sur le marché cible. Le but de cette opération est de tirer des enseignements (boucle de feedback produire-mesurer-apprendre) qui permettront à la société d’adapter son produit en fonction des besoins de sa clientèle.

Les différentes méthodes présentées dans Lean Startup ont, pour la plupart, été pensées par Taiichi Ohno et Shigeno Shingo lors de la création du SPT. Eric Ries les a reprises et ajustées. Par exemple, les « petits lots », permettent aux start-ups d’apprendre plus rapidement à mettre en place une activité viable sur le long terme. En réduisant un lot, elles pourront évaluer dans des délais très courts l’impact de leur travail ou repérer les défauts pour ainsi minimiser leur investissement en temps, en argent et en effort dans le cas où le retour client sur un produit s’avèrerait négatif.

La méthode des « cinq pourquoi » aide à déterminer la cause profonde d’un problème technique, financier ou organisationnel pouvant ralentir un process. Elle permet d’y remédier efficacement en trouvant la bonne solution à adopter avec l’investissement adéquat, afin que celui-ci ne réapparaisse pas peu de temps après. Très efficace, elle implique de respecter des règles strictes au risque d’échouer, voire d’empirer une situation (l’auteur appelle cela les « cinq blâmes »). Bien coordonnée avec la méthode des « petits lots », elle permet aux entreprises de réguler la vitesse de leur croissance et de réagir rapidement aux problèmes qu’elles peuvent rencontrer.

Tout au long de l’ouvrage, Eric Ries fait part de sa propre expérience professionnelle. Pour donner des exemples concrets à sa réflexion autour du Lean Startup, il s’appuie sur son parcours avec la société IMVU. Lassé de l’inefficacité de l’approche traditionnelle du management et désireux de ne pas renouveler les mêmes erreurs ayant mené à la fermeture de la société There.com, il met en application de nouvelles théories inspirées par le modèle de Toyota au moment où sa société rencontre des difficultés pour faire connaître son produit. Celles-ci se sont avérées très efficaces et sont devenues le fondement de la méthode du Lean Startup.

À travers son ouvrage, Eric Ries présente le Lean Startup comme une méthodologie permettant à des créateurs d’entreprises ayant une « vision » de mettre rapidement toutes les chances de leur côté pour créer un produit utile, en développant plusieurs versions. Celles-ci seront testées par un panel d’utilisateurs potentiels afin de valider, ou non, leurs hypothèses et déterminer si les clients en auront réellement l’utilité.

Toutefois, le Lean Startup n’est pas non plus une solution miracle garantissant le succès d’un produit et, de surcroît, la pérennité d’une entreprise. Il présente lui aussi des défauts et son fonctionnement peut ne pas convenir à tout le monde. Dans ce cas, le choix revient à la start-up ou l’entreprise, en fonction des objectifs qu’elles se sont donnés par rapport à leurs projets, d’opter pour sa mise en place ou de choisir une autre méthode.

Puisant dans son parcours ainsi que dans ses recherches sur le système de production de Toyota et la pensée lean, déjà étudiés depuis plusieurs années, Eric Ries crée une méthode de management propre aux entreprises du secteur high-tech. Cependant, il se focalise trop sur les aspects positifs. Il est donc nécessaire de prendre connaissance d’analyses effectuées sur son livre par des spécialistes afin de peser le pour et le contre et se faire sa propre opinion.

Plusieurs créateurs d’entreprise ont exposé un certain nombre d’inconvénients au cours de conférences ou dans des articles. Consultables sur internet, ces derniers pointent du doigt des problèmes qui finalement se situent à contre-pied des théories exposées par l’auteur américain dans son ouvrage. Le temps fait partie de ces inconvénients récurrents.

La méthode lean peut amener les entrepreneurs à se complaire dans des itérations rapides autour de petits projets dont le retour concret des possibles utilisateurs, s’ils sont insatisfaits, casse la vision des équipes de conception. Ces dernières finissent alors par abandonner de bonnes idées qui mériteraient de bénéficier d’un délai plus long pour se mettre en place. Cela peut avoir pour conséquence de froisser l’ego de certains inventeurs qui n’acceptent pas de voir leurs idées rejetées ou de se rendre compte que les premières versions de leur produit, auxquelles ils ont consacré de longs mois de travail, ne servent à rien ou doivent être révisées.

Ouvrage recensé

– Lean Startup. Adoptez l’innovation continue, Montreuil, Pearson France, 2015.

Autre ouvrage d'Eric Ries

– Le Modèle Startup, Montreuil, Pearson France, 2018.

Autres pistes