Cap sur le système solaire

Après la Terre, la route mène à Mars, et ce n'est pas un hasard si c'est là qu'on s'attarde le plus. Mars est la planète qu'on connaît le mieux après la nôtre, celle qu'on a le plus visitée — orbiteurs, atterrisseurs, robots qui roulent depuis des années. Sa couleur rouille vient de l'oxyde de fer qui recouvre son sol : Mars rouille, littéralement. Deux fois plus petite que la Terre, glaciale, avec une atmosphère si ténue qu'elle ne retient presque rien de la chaleur.

Ce qui la rend fascinante, c'est son passé. Les sondes ont repéré des lits de rivières asséchés, des deltas, des minéraux qui ne se forment qu'en présence d'eau liquide. Il y a des milliards d'années, Mars était plus humide, plus tempérée, peut-être couverte de lacs. Puis elle a perdu son atmosphère et son eau s'est figée — en calottes polaires et en glace enfouie sous le sol. On marche aujourd'hui sur le fantôme d'un monde qui a failli ressembler au nôtre.

Passé Mars, on franchit la ceinture d'astéroïdes — des milliers de blocs rocheux, débris d'une planète qui ne s'est jamais formée — et le monde change d'échelle. Finies les boules de roche : voici les géantes gazeuses, des planètes faites surtout d'hydrogène et d'hélium, sans surface solide où poser le pied. Jupiter ouvre le bal, et elle écrase tout. Mille trois cents Terres tiendraient dedans. Sa Grande Tache rouge est une tempête plus large que notre planète entière, qui tourne depuis des siècles.

Le plus intéressant n'est peut-être pas Jupiter elle-même, mais ce qui l'entoure. Elle règne sur des dizaines de lunes, dont quatre repérées par Galilée dès 1610. Europe, l'une d'elles, cache sous une croûte de glace un océan d'eau liquide — plus d'eau, sans doute, que dans tous les océans terrestres réunis. Un océan, si loin du Soleil, chauffé non par la lumière mais par les forces de marée que Jupiter exerce sur sa lune. C'est l'un des endroits où l'on cherche aujourd'hui une forme de vie.

Au-delà de Neptune s'ouvre une région que les auteurs abordent autrement — non plus comme une planète à visiter, mais comme un territoire presque vide, la ceinture de Kuiper, peuplée de corps glacés dont Pluton est le plus célèbre. Longtemps neuvième planète, Pluton a été reclassée en 2006 comme planète naine, parce qu'on a réalisé qu'elle n'était qu'un objet parmi beaucoup d'autres dans cette banlieue lointaine. Ce déclassement, raconté dans le livre, en dit long : nos catégories ne décrivent pas la nature, elles rangent ce qu'on y trouve, et elles bougent quand on en apprend davantage.

Car c'est bien ce qu'on a fait, du centre jusqu'ici : ranger. Mettre les mondes en file, du plus chaud au plus froid, du plus proche au plus lointain, pour rendre pensable un ensemble qui dépasse l'imagination. Le système solaire n'a pas de rangée, pas de couloir, pas d'ordre visible — il est un vide immense parsemé de quelques grains. L'ordre des planètes est une invention humaine, un fil tendu pour ne pas se perdre. Cannat et de Hugo suivent ce fil en sachant qu'il simplifie : les distances réelles sont telles que, à l'échelle, les planètes ne tiendraient jamais sur une même page.

Remonter le système solaire planète par planète, c'est accomplir un geste simple pour apprivoiser quelque chose qui ne l'est pas. Du Soleil brûlant aux confins glacés, chaque arrêt raconte un monde né du même nuage originel et pourtant devenu méconnaissable : Mercure grillée, Vénus asphyxiée, Mars figée, les géantes et leurs lunes à océans, puis le silence. L'itinéraire de Cannat et de Hugo tient ensemble ce qui, autrement, resterait une poussière de faits — et il laisse une impression nette : la Terre n'est pas le centre du décor, juste la bande habitable bien placée qu'aucune autre n'égale.