Ferdinand de Saussure

À propos de l'auteur

Ferdinand de Saussure (1857-1913) est issu d’une lignée de savants genevois. Après s’être formé à la grammaire historique et comparée des langues indo-européennes à Leipzig auprès de l’école des néogrammairiens, il fait paraître, en 1878, son mémoire de fin d’études : le Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes. Cet ouvrage révolutionne sa discipline en formulant l’hypothèse de l’existence, au stade proto-indo-européen, de types de sons (appelés coefficients sonantiques) qui ne sont pas présents dans les langues historiques, mais qui expliquent la structure de certains de leurs mots. Cette hypothèse, sera confirmée une cinquantaine d’années plus tard par le déchiffrement du hittite, une langue qui porte la trace de ces coefficients sonantiques.

Ce coup d’éclat éditorial ne fait pourtant pas de Saussure un auteur prolixe. Il enseigne et travaille toute sa vie sur les problèmes théoriques que pose l’étude du langage, mais il ne livre pas ses écrits à la publication. Sa pensée théorique ne sera connue que grâce à la publication posthume du Cours de linguistique générale. Cet ouvrage deviendra durant le XXe siècle le livre de référence de la linguistique moderne et du structuralisme.