book.chapter Introduction

S’intéresser aux sentiments, et plus particulièrement à la peur, induit le passage du singulier au collectif : les sources, qu’elles soient littéraires, iconographiques ou du domaine privé, évoquent avant tout les angoisses de tel ou tel individu, sans les lier aux groupes sociaux auxquels ils appartiennent. À partir d’exemples individuels, Jean Delumeau tâche de reconstruire les mentalités du temps, dans la droite ligne des travaux de Carlo Ginzburg, précurseur de la microhistoire en Europe, pour révéler des pans entiers des sociétés occidentales de la fin du Moyen-Âge jusqu’au milieu du XVIIIe siècle. L’époque étudiée, faite de peste, de guerres de religion, de disettes et de peur de fin du monde, aurait pu déboucher sur une hystérie collective si les hommes d’Église n’avaient pas démasqué l’auteur de tous ces maux, Satan, et dressé l’inventaire de ses différents agents (l’hérétique, la femme, le sorcier, le juif). En nommant ainsi les causes de l’épouvante ressentie, ils calmaient les esprits et canalisaient la peur. À cela, les clercs ajoutèrent la peur de soi, c’est-à-dire celle, sciemment entretenue, du péché et du salut personnel, dont ils firent le ressort le plus puissant de leurs discours. Présentant la situation de l’Europe occidentale, Jean Delumeau la compare à une cité assiégée, et présente l’essentiel des peurs qui la parcouraient.