Victor Hugo

Les journées du 2 au 4 décembre 1851 sont, pour Hugo, un traumatisme politique permanent. Il les racontera trente ans plus tard dans Histoire d’un crime, publié en deux volumes en 1877-1878, et qui reste un des reportages politiques les plus puissants de la littérature française. Le récit y est minute par minute : la nouvelle qui arrive au matin du 2 décembre, les députés arrêtés dans la nuit, les députés républicains qui se réunissent en cachette dans des appartements parisiens, l’appel à l’insurrection qui ne prend pas, les barricades qui se construisent puis sont écrasées, les morts. Hugo lui-même, à un moment, est près d’être arrêté ; il échappe à la police en changeant de domicile chaque nuit.

L’arme de Hugo, depuis Jersey puis Guernesey, est l’imprimerie. Il publie en 1852, à Bruxelles, Napoléon le Petit, pamphlet politique qui démonte point par point la légitimité du régime de Bonaparte. Le livre est interdit en France, ce qui lui assure une diffusion clandestine massive on raconte qu’il est imprimé en plusieurs éditions miniatures, smuggle dans les bagages des voyageurs, recopié à la main dans les ateliers d’imprimerie pirates. En 1853, Les Châtiments, recueil de poèmes contre Bonaparte qu’il écrit pendant un an de rage froide à Jersey. Chaque poème prend pour cible un événement, un complice du régime, une lâcheté de la classe politique. Le recueil est interdit en France, et là encore, sa diffusion clandestine fait de Hugo, dans la mémoire des opposants au régime, l’incarnation poétique de la République interdite.

Le 4 septembre 1870, après la défaite de Sedan où Napoléon III a été fait prisonnier, la République est proclamée à Paris. Le lendemain, Hugo embarque à Bruxelles, et le 5 au soir il descend du train à la gare du Nord où une foule estimée à cent mille personnes l’attend. Il a 68 ans. Il n’a pas mis les pieds en France depuis dix-neuf ans. Il s’adresse à la foule depuis un balcon de la rue Lafayette, et il commence à devenir, dès ce soir-là, ce qu’il restera jusqu’à sa mort : l’incarnation vivante de la République française.

Les quinze années qui suivent sont celles d’un homme qui n’a plus rien à prouver. Il est élu sénateur en 1876. Il publie L’Histoire d’un crime en 1877-1878, La Légende des siècles (1859, complétée jusqu’en 1883), Religions et religion. Il intervient pour des causes politiques l’amnistie aux Communards, la défense des congrégations, le droit de retraite pour les ouvriers. Sa popularité, à la fin des années 1870, atteint des niveaux qu’aucun écrivain français n’a jamais connus avant ni après.

Victor Hugo a été, dans la France du XIXᵉ siècle, l’écrivain le plus puissant politiquement de toute l’histoire littéraire moderne. Le poète qu’on a aujourd’hui transformé en monument de bibliothèque a passé deux décennies à harceler par ses livres un régime qui voulait l’enterrer politiquement, et il a gagné. Sa victoire posthume la République qui se consolide après 1870 et qui fait de Hugo son emblème est aussi la sienne. C’est lui qui a tenu la flamme quand personne d’autre n’en avait l’énergie ni le talent.