SpaceX

À partir de 2010, SpaceX entre dans sa phase la plus créative et la plus risquée. Le pari central de Musk a toujours été le même : pour rendre l’espace bon marché, il faut une fusée réutilisable. L’idée n’est pas nouvelle, mais elle a été essayée et abandonnée. Le Space Shuttle américain, lancé dans les années 1980, devait être réutilisable mais s’est révélé d’un coût d’opération astronomique et d’une fiabilité fragile. Toutes les autres fusées du monde, jusque-là, sont consommables : chaque lancement détruit le véhicule.

La Falcon 9, dévoilée en 2010, est conçue avec l’idée de récupérer son premier étage la partie la plus chère, qui contient les moteurs principaux et la majorité de la structure. Les premières tentatives sont catastrophiques. Entre 2013 et 2015, plusieurs Falcon 9 explosent à l’atterrissage sur une barge en pleine mer Atlantique, baptisée Of Course I Still Love You dans une référence à un roman d’Iain Banks. En décembre 2015, une Falcon 9 réussit pour la première fois à se reposer en douceur sur une plateforme à Cap Canaveral. C’est un événement que l’industrie spatiale entière jusque-là pensait techniquement impossible à un coût acceptable.

Mais la révolution réutilisable, à elle seule, ne suffit pas à expliquer la valorisation de 1 800 milliards. Le marché des lancements orbitaux, même multiplié par dix, ne pèse que quelques dizaines de milliards par an. Pour devenir l’une des plus grosses entreprises du monde, SpaceX devait trouver une activité dont le marché potentiel soit lui-même immense. Cette activité, c’est Starlink.

L’idée, annoncée en 2015 et mise en œuvre à partir de 2019, est de déployer une constellation de petits satellites en orbite basse environ 550 kilomètres au-dessus de la Terre, là où la connexion peut être quasi instantanée pour offrir une couverture internet planétaire haut débit. Le pari est lourd : pour que le service soit utile, il faut une couverture continue, donc plusieurs milliers de satellites, lancés et remplacés en continu, parce que les satellites en orbite basse ont une durée de vie limitée par la friction atmosphérique résiduelle. Sans la Falcon 9 réutilisable, le coût de ce déploiement aurait été économiquement absurde. Avec elle, il devient possible.

L’introduction en bourse du 12 juin 2026 est l’aboutissement d’un long bras de fer interne. Pendant des années, Musk a refusé toute idée d’IPO, expliquant publiquement que les marchés publics ne comprenaient pas les projets de long terme. Tesla, qu’il avait déjà introduit en bourse en 2010, lui semblait être un avertissement. Il préférait financer SpaceX par des levées de fonds privées, qui ont valorisé la société à 100 milliards en 2021, 200 milliards en 2023, puis 350 milliards fin 2025. Mais à un certain seuil, le besoin de capital dépasse ce que les marchés privés peuvent absorber, et la pression des employés actionnaires qui détiennent une partie significative du capital et veulent pouvoir vendre leurs parts devient irrésistible. SpaceX a fini par céder.

Vingt-quatre ans séparent le jour où la Falcon 1 numéro 4 a réussi son tir et le jour où SpaceX s’apprête à entrer en bourse. Entre les deux, la société a fait basculer une industrie qui n’avait quasiment pas bougé depuis Apollo. Elle a montré qu’une fusée pouvait revenir, qu’un opérateur privé pouvait construire son propre internet planétaire, et qu’un secteur que tous les manuels de stratégie qualifiaient de capital-intensif et politiquement contraint pouvait, en réalité, héberger une entreprise valorisée plus que toute économie nationale à l’exception d’une dizaine.