L'évolution

Arrêtons-nous ici pour détruire une idée qui tue. On entend souvent : “la survie du plus fort”. C’est une mésinterprétation colossale. Darwin a dit survie du plus apte, et apte veut dire adapté à l’environnement. Pas le plus fort au sens brut, le plus musclé. Un virus est apte. Un dactyle est apte. Une bactérie qui survit dans l’acide sulfurique des mines est apte. Apte n’a rien à voir avec une hiérarchie de pouvoir ou de valeur. C’est juste : peut-il laisser des descendants dans cet environnement, maintenant ? La sélection opère sans morale, sans vision, sans favoritisme pour la force physique. Elle n’a pas conscience.

Et puis il y a le mythe du singe. Non, on ne descend pas du singe. Vous et les singes partagez un ancêtre commun datant de sept millions d’années environ. Une branche a conduit aux chimpanzés, l’autre à nous. On descend du même ancêtre, pas du singe actuel. C’est comme dire que vous descendez de votre cousin : faux. Vous descendez du même grand-parent. Vous et votre cousin êtes frères dans la généalogie plus reculée.

Maintenant, imaginons une montagne russe pour la vie sur Terre. Pendant environ trois milliards et demi d’années, la vie s’est diversifiée, complexifiée. Mais cinq fois au moins, presque toute cette diversité a été éradiquée. Ces extinctions massives ont été identifiées grâce aux travaux de paléontologues comme David Raup et Jack Sepkoski, qui ont cartographié les taux d’extinction dans les archives fossiles dans les années 1980. La première grande extinction, il y a environ 440 millions d’années, a effacé peut-être 80 pour cent de la vie marine — les causes restent débattues parmi les spécialistes : changement climatique brutal, chute du niveau des mers, ou une combinaison des deux. La deuxième, la plus meurtrière, il y a 252 millions d’années, a éliminé 96 pour cent des espèces marines et 70 pour cent des espèces de vertébrés terrestres. Volcans. Dégagement de gaz toxiques. Acidification des océans. La cinquième et plus récente, il y a 66 millions d’années : l’impact d’une astéroïde au Mexique. L’équivalent de dix milliards de bombes nucléaires. Un hiver volcanique. Les dinosaures, sauf les oiseaux, ont disparu.

Voici le twist final, et c’est peut-être le plus perturbant. À un certain moment dans l’évolution humaine, un nouveau mécanisme s’est mis en branle. La culture. Pas juste l’instinct génétique. Les humains héritent de deux types d’information. D’abord, l’ADN. Deuxièmement, les idées, les technologies, les comportements appris socialement et transmis. Les anthropologues Robert Boyd et Joseph Henrich appellent ça la théorie de l’hérédité dual. Et voici le truc fascinant : ces deux systèmes interfèrent. Ils se façonnent l’un l’autre

Prenez la lactase, l’enzyme que j’ai mentionnée. Naturellement, la plupart des humains perdent la capacité à produire de la lactase après l’enfance. C’est l’état “ancestral”. Mais il y a environ dix mille ans, certaines populations humaines ont domestiqué les animaux laitiers. Une innovation culturelle. Du coup, les individus capables de digérer le lait avaient un avantage de survie. Ils mangeaient plus de calories. Ils avaient plus de descendants. Et en quelques millénaires, le gène de la lactase adulte s’est propagé. La culture a changé l’environnement, ce qui a changé la sélection génétique. Pareil avec l’altitude. Les Tibétains vivent depuis des millénaires en haute montagne. L’oxygène est rare. Le gène EPAS1 et d’autres gènes qui améliorent la capacité d’adaptation à l’altitude se sont accumulés. Mais c’est la culture humaine, la décision de coloniser les montagnes, qui a créé le contexte pour cette sélection.

Quand on regarde la vie comme elle est réellement, sans les lunettes du désir humain de trouver du sens, on découvre un processus incroyablement simple qui produit une complexité stupéfiante. Pas de but. Pas de destination.

Pour aller plus loin :

- Pourquoi les extinctions massives apparaissent-elles comme des catastrophes pour la vie, mais finissent par ouvrir de nouvelles possibilités ? - Si la culture évolue plus rapidement que les gènes, sommes-nous en train de vivre une évolution dirigée par la culture plutôt que par la nature ? - Le mécanisme de l’évolution peut-il être utilisé comme modèle pour comprendre d’autres systèmes complexes, au-delà du vivant ?