Les bulles financières
De la tulipe au GameStop
Description
En janvier 2021, sur un forum Reddit nommé WallStreetBets, quelques milliers d’internautes décident d’acheter, ensemble et en masse, l’action GameStop. C’est une chaîne américaine de magasins de jeux vidéo, en perte de vitesse depuis dix ans, dont le cours boursier tournait autour de 4 dollars en début d’année. En trois semaines, l’action passe à 480 dollars. Des Lamborghini sont commandées sur Twitter. Des fonds spéculatifs ferment. La presse mondiale couvre l’épisode comme une révolution démocratique des marchés. Trois mois plus tard, le cours redescend à 40 dollars. Six mois plus tard, à 25.
On a appelé ça la bulle GameStop. Le mot bulle dit deux choses à la fois : que les prix montent au-delà de toute justification rationnelle, et que ce qui monte finira par retomber, le plus souvent brutalement, comme une bulle de savon qui éclate. C’est une figure de la finance qui a un air de nouveauté à chaque génération, sauf qu’on la croise dans les archives au moins depuis 1637 date de la première bulle financière documentée de l’histoire moderne, en Hollande, autour d’une fleur.
Une bulle financière n’est pas une bizarrerie. C’est un patron, une architecture qui se rejoue tous les trente ou quarante ans, sur des supports différents des tulipes, des actions de compagnies des Indes, des actions internet, des cryptomonnaies, des actions Reddit mais avec la même chorégraphie. Comprendre cette architecture, c’est se donner une chance de la reconnaître quand elle revient. Pas pour spéculer dessus on perd presque toujours mais pour ne pas s’y faire prendre.
La question que l’on se pose : qu’ont en commun toutes les bulles financières de l’histoire, et pourquoi cette architecture se rejoue-t-elle régulièrement malgré la mémoire des précédents épisodes ?
Ce que l’on va voir : la tulipomanie de 1637, les bulles spéculatives organisées par les États au XVIIIᵉ siècle (Mississippi, South Sea), la bulle internet de 2000, l’épisode GameStop de 2021, et les cinq invariants qui se retrouvent dans toutes.
Sommaire
01La tulipe et le bulbe à 10 000 florins
Tout commence à Amsterdam et à Haarlem, dans les années 1630. La République des Provinces-Unies est à son apogée commerciale la Compagnie néerlandaise des Indes orientales fait des profits, les capitaux circulent, une bourgeoisie marchande s’enrichit. Cette bourgeoisie cherche des objets de statut, et la tulipe, importée de l’Empire ottoman quelques décennies plus tôt, est devenue le marqueur de prestige numéro un des jardins urbains. Certaines variétés rares, comme le Semper Augustus, sont quasi introuvables.
À partir de 1634, les bulbes les plus rares commencent à s’échanger sur des marchés organisés souvent dans des tavernes, à coups de contrats à terme négociés à la criée. Les prix s’envolent. En 1636, un bulbe de Semper Augustus s’échange contre l’équivalent de plusieurs années de salaire d’un artisan qualifié. À l’hiver 1636-1637, des contrats sont signés à des prix de plus en plus délirants, par des acheteurs qui n’ont aucune intention de planter quoi que ce soit — ils achètent uniquement pour revendre, à des prix encore supérieurs, à l’acheteur suivant.
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02Le Mississippi de John Law, ou comment l’État souffle dans la bulle
Quatre-vingts ans plus tard, en France, un Écossais nommé John Law obtient du Régent Philippe d’Orléans le contrôle quasi total des finances royales. Law a une théorie : la France peut sortir de la dette colossale léguée par Louis XIV en imprimant du papier-monnaie adossé à la promesse des richesses futures de ses colonies, en particulier la Louisiane et le bassin du Mississippi. Il crée une banque, puis une compagnie, la Compagnie d’Occident, devenue ensuite Compagnie du Mississippi, à laquelle il accède le monopole du commerce de toute la colonie française d’Amérique du Nord.
Les actions de la Compagnie sont émises en 1717, à 500 livres. En 1719, sous l’effet d’une campagne de promotion menée par Law lui-même — meetings, gazettes, propagande royale elles atteignent 10 000 livres. Des cuisinières achètent à crédit. Des laquais s’enrichissent en quelques semaines. La rue Quincampoix, à Paris, devient le centre nerveux d’un marché frénétique. Le mot millionnaire est inventé à cette occasion pour décrire les nouveaux riches du Mississippi.
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03Internet 2000, GameStop 2021 : les bulles modernes
Trois siècles plus tard, la mécanique se rejoue, à un rythme régulier. En 2000, c’est la bulle internet. Entre 1995 et mars 2000, l’indice Nasdaq passe de 1 000 à 5 000 points. Des sociétés sans chiffre d’affaires ni modèle économique sont introduites en bourse à des valorisations astronomiques sur la seule promesse qu’elles deviendront un jour des Amazon ou des Yahoo. Des entreprises ajoutent .com à leur nom pour voir leur cours doubler dans la semaine. En mars 2000, le Nasdaq commence à corriger ; en octobre 2002, il a perdu 78 % de sa valeur. Des fortunes constituées en papier disparaissent. Les vrais survivants Amazon, eBay, quelques autres mettent dix ans à retrouver leurs sommets de 2000.
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04Les cinq invariants
Pour comprendre une bulle, il vaut mieux la regarder par sa mécanique que par son sujet. Cinq éléments se retrouvent, à des degrés divers, dans toutes les bulles documentées depuis 1637.
Le premier, c’est l’existence d’un récit séduisant qui donne sens à la montée. La tulipe est un objet de statut nouveau ; la Compagnie du Mississippi promet une colonie infinie ; l’internet rend les entreprises traditionnelles obsolètes ; GameStop révolutionne la finance contre les méchants fonds spéculatifs. Le récit n’a pas besoin d’être vrai. Il doit être cohérent et désirable. Sans lui, la bulle ne se forme pas.
Le deuxième, c’est l’arrivée d’argent facile et bon marché. Pas de bulle sans crédit accessible, sans capital qui cherche du rendement à n’importe quel prix, sans la sensation collective qu’il faut placer cet argent quelque part vite. Les bulles fleurissent quand les taux sont bas, quand les marchés sont liquides, quand l’épargne s’accumule sans trouver de débouché.
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05Conclusion
L’histoire des bulles financières est moins l’histoire de quelques catastrophes isolées qu’une architecture qui se reproduit, à des rythmes assez réguliers, sur des supports variables. Tulipe, Mississippi, internet, immobilier, crypto, GameStop : la matière change, le squelette reste. Récit, argent facile, greater fool, déclencheur, panique. La connaissance des cinq invariants ne protège pas absolument l’enthousiasme collectif emporte à peu près tout le monde un jour ou l’autre mais elle permet, au moins, de ne pas être surpris quand la mécanique recommence à tourner.
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