Les an­ti­bio­tiques

Un chiffre qui interpelle : selon plusieurs études, 50 % à 80 % des antibiotiques prescrits en milieu hospitalier le sont sans indication bactérienne confirmée. Exemple classique : vous avez une toux. C’est probablement viral. Les antibiotiques ne tuent pas les virus, seulement les bactéries. Mais le médecin, pressé par le temps, prescrit quand même un antibiotique. Pourquoi ? Parce que le patient attend un traitement concret. Parce que c’est un réflexe médical installé. Parce qu’on n’est pas toujours sûr si c’est viral ou bactérien. Alors on prescrit “au cas où”.

Ces prescriptions “au cas où” s’additionnent à l’échelle mondiale. Chaque antibiotique prescrit sans nécessité élimine des bactéries utiles qui maintiennent l’équilibre du microbiote, et favorise la sélection de souches résistantes. Et dans le cas d’une toux virale, l’antibiotique n’y est pour rien dans la guérison : c’est le système immunitaire qui fait le travail en quelques jours.

En Occident, les antibiotiques sont encadrés par ordonnance. Dans beaucoup de pays d’Asie du Sud, d’Afrique ou d’Amérique latine, ils se vendent librement, sans prescription. On achète de l’amoxicilline au comptoir, on prend deux comprimés, on arrête le traitement par manque de moyens. Ce traitement incomplet sélectionne des bactéries résistantes, qui se dispersent dans l’environnement et l’eau. Le phénomène s’accélère à mesure que l’accès aux antibiotiques se généralise sans encadrement.

Ça peut sembler lointain. Ça ne l’est pas. Un passager sur un vol Paris-Mumbai peut être porteur d’une souche résistante sans le savoir. Arrivé en France, s’il développe une infection, l’antibiotique standard peut ne pas fonctionner. La mondialisation des déplacements rend la résistance locale immédiatement globale. Les bactéries ne connaissent pas les frontières.

Si la tendance se poursuit, à l’horizon 2050, certaines opérations chirurgicales courantes deviendraient plus risquées. Une césarienne, une appendicectomie : ces interventions dépendent des antibiotiques pour prévenir les infections post-opératoires. Si ces traitements perdent en efficacité, le rapport bénéfice-risque de la chirurgie change.

Cela aurait des implications en cascade. Les transplantations d’organe, qui nécessitent une immunosuppression, deviendraient plus complexes. L’oncologie aussi, puisque la chimiothérapie affaiblit le système immunitaire et expose aux infections. La gestion du diabète serait plus difficile pour les patients sujets aux complications infectieuses. C’est une bonne partie de la médecine moderne qui repose, en arrière-plan, sur le bon fonctionnement des antibiotiques.

Les antibiotiques illustrent très bien ce qu’on appelle la “tragédie des communs”. Chacun a intérêt à les utiliser quand il est malade. Personne n’a d’incitation directe à les économiser, puisque le bénéfice de cette économie profite à d’autres, plus tard. Le résultat : une ressource collective s’épuise progressivement, alors que chaque usage individuel reste parfaitement rationnel.

Le test de sensibilité : pourquoi on ne l’utilise pas avant chaque prescription : Avant de donner un antibiotique, on pourrait faire un test rapide (environ 4 heures) pour déterminer si la bactérie y est sensible. Cela réduirait significativement les prescriptions non nécessaires. Mais ce test coûte de l’argent, demande du temps, et les circuits hospitaliers ne l’intègrent pas systématiquement. Résultat : on prescrit souvent “par estimation”, en visant large. C’est plus rapide à court terme, mais ça accélère la sélection de résistances.

Les combinaisons d’antibiotiques versus la monothérapie : Donner deux antibiotiques ensemble réduit le risque de résistance, parce que la bactérie devrait développer une résistance aux deux simultanément — ce qui est beaucoup plus rare. Mais c’est plus cher, avec davantage d’effets secondaires. Les hôpitaux privilégient souvent la monothérapie pour des raisons de coût. C’est un arbitrage classique entre économie immédiate et efficacité à long terme, où les incitations financières ne favorisent pas toujours le choix le plus durable.