Le Temps qui glisse
Pourquoi les astronautes vieillissent moins vite ?
Description
Introduction
Scott et Mark Kelly sont nés à quatre minutes d'intervalle en février 1964 à Orange, New Jersey. Même ADN, même enfance, même carrière pilotes de chasse tous les deux, astronautes NASA tous les deux. En mars 2015, Scott embarque pour un an à bord de l'ISS. Mark reste au sol. Pas par choix par protocole. La NASA a réalisé qu'elle tenait une occasion que la nature avait préparée depuis 1964 : un groupe expérimental et un groupe contrôle génétiquement identiques.
La question posée est simple en apparence : que fait l'espace à un corps humain quand on a un jumeau identique au sol pour comparer ? Mais derrière cette question vit quelque chose de plus vertigineux. On croit intuitivement que le temps passe pareil pour tout le monde. Einstein nous a dit le contraire il y a un siècle et l'étude Kelly allait rendre ça concret, avec une réponse qui surprend tout le monde, y compris ceux qui l'avaient conçue.
La question que l'on se pose : est-ce que l'espace fait vraiment vieillir différemment, et si oui, dans quel sens ?Ce que l'on va voir : la relativité d'Einstein vraie mais minuscule puis ce que la biologie de Scott a révélé de bien plus troublant, jusqu'aux découvertes sur le vieillissement terrestre ordinaire que cette mission a produites sans le prévoir.
Sommaire
01Deux frères identiques et une question simple
Scott Kelly a passé 340 jours consécutifs en orbite basse, à 400 kilomètres au-dessus du sol, à bord de l'ISS. Pendant ce temps, Mark Kelly menait une vie normale au sol même alimentation surveillée, même suivi médical, même fréquence de bilans biologiques. Les chercheurs de la NASA avaient conçu un protocole de surveillance couvrant des dizaines de systèmes : génome, microbiome, cognition, vision, expression génique, longueur des télomères, composition du microbiote intestinal.
Téléchargez Dygest
pour avoir une expérience complète !
02Einstein avait raison, mais c'est anecdotique
Commençons par le truc de SF, parce qu'il est vrai juste beaucoup plus petit qu'on ne l'imagine.
La relativité restreinte prédit que le temps ne s'écoule pas à la même vitesse pour tout le monde. Plus on va vite, plus le temps ralentit pour soi par rapport à quelqu'un qui reste immobile. L'ISS orbite à environ 28 000 kilomètres par heure. À cette vitesse, le temps passe effectivement un tout petit peu plus lentement pour Scott que pour Mark. Au retour, après un an, Scott est plus jeune que son frère d'environ cinq millisecondes.
Téléchargez Dygest
pour avoir une expérience complète !
03La biologie dit autre chose
Pendant sa mission, les chercheurs ont observé quelque chose d'inattendu : les télomères de Scott s'allongeaient. Les télomères sont les capuchons protecteurs au bout de chaque chromosome ils raccourcissent naturellement avec le temps et servent de marqueur du vieillissement cellulaire. Or en orbite, Scott en avait de plus longs que Mark. L'espace semblait le préserver. Certains chercheurs ont cru tenir quelque chose d'extraordinaire.
Téléchargez Dygest
pour avoir une expérience complète !
04Ce que l'espace a appris sur la Terre
Ce que l'étude Kelly a mis en évidence, c'est l'étendue d'un calibrage qu'on ne voyait pas. Le corps humain ne fonctionne pas dans l'abstrait il fonctionne dans des conditions très précises : une gravité à 9,81 m/s², un champ magnétique terrestre, une pression atmosphérique stable, un cycle jour-nuit de 24 heures. Retirez un seul de ces paramètres, et des mécanismes qu'on croyait fixes commencent à dériver.
Téléchargez Dygest
pour avoir une expérience complète !
05Conclusion
Scott Kelly a déclaré après son retour qu'il se sentait "pas à 100 %" pendant des mois. Son corps a fini par se réajuster pour l'essentiel. Mais sur certains marqueurs géniques, l'écart avec Mark ne s'est jamais complètement refermé.
Il y a quelque chose de légèrement vertigineux dans cette conclusion. On envoie des gens dans l'espace pour explorer l'inconnu, et ce qu'on apprend de plus utile, c'est comment fonctionne le corps sur Terre. L'espace comme détour pour se comprendre soi-même ce n'est pas exactement ce que les brochures de la NASA mettent en avant.
Téléchargez Dygest
pour avoir une expérience complète !