Le Dopage

Le dopage fonctionne en exploitant des vulnérabilités biologiques. L’EPO est peut-être le mieux compris. C’est une hormone naturellement produite par les reins. Elle signale aux cellules souches dans la moelle osseuse de produire plus de globules rouges. Plus de globules rouges = plus de capacité à transporter l’oxygène = meilleures performances en endurance. Les coureurs cyclistes dopés à l’EPO pouvaient augmenter leur hématocrite (la proportion de globules rouges) de 35-40 pour cent à 50 pour cent ou plus.

Les stéroïdes anabolisants agissent différemment. Ils modifient l’équilibre hormonal pour favoriser la construction musculaire. La testostérone naturelle signale aux cellules musculaires de croître. Les stéroïdes synthétiques font la même chose mais avec une intensité décuplée. C’est pourquoi des athlètes en force (haltérophilie, boxe) les utilisant gagnent des volumes musculaires visibles.

L’Agence mondiale antidopage (WADA) est l’autorité centrale depuis 1999. Elle maintient une liste de substances interdites, coordonne les tests, et accorde des sanctions. La WADA a été créée en réaction à des scandales. Elle génère des standards mondiaux, ce qui est un progrès par rapport à chaque sport ayant sa propre politique.

Les tests antidopage fonctionnent selon deux modèles. Le test de substance : on analyse l’urine ou le sang pour détecter une molécule interdite. Le passeport biologique : on suit l’évolution des marqueurs biologiques d’un athlète (hématocrite, hémoglobine, rapports hormonaux) sur des années. Si quelques valeurs changent de manière inhabituellement brusque, c’est un signal d’alerte.

Le passeport biologique s’est montré plus efficace que le test simple. Avec le test simple, on doit détecter la molécule. Si l’athlète la prend puis attend quelques jours, il est probablement propre. Avec le passeport, on regarde le profil entier. Une augmentation de 10 pour cent en hématocrite en trois semaines, c’est suspect, surtout si c’est une période de repos et non de préparation à la compétition.

La modification génique ouvre une frontière complètement nouvelle. Imaginez pouvoir augmenter la capacité de production d’EPO d’un athlète non pas en lui injectant de l’EPO, mais en modifiant le gène qui contrôle cette production. Cela serait indétectable avec les tests actuels. La WADA s’inquiète déjà de cela.

La technologie CRISPR permet de modifier l’ADN. On peut cibler un gène et le “couper”, le réparer, le surexprimer. Un laboratoire clandestin pourrait, en théorie, modifier le gène HIF-1 chez un athlète pour augmenter la production d’EPO. Le gène serait le sien, la protéine serait la sienne. Ce n’est pas une substance exogène injectable.

Il y a aussi les gènes de myostatine. La myostatine est une protéine qui limite la croissance musculaire. Chez les animaux, quand on supprime le gène de myostatine, les muscles croissent démesurément (les bovins “double-muscle” en sont un exemple). Un athlète avec une myostatine supprimée ou réduite aurait des gains musculaires considérables. Naturellement impossible, mais génétiquement possible.

Le dopage est une course permanente entre ceux qui trichent et ceux qui essaient de les arrêter. Chaque innovation en antidopage provoque une innovation en dopage. Les systèmes comme le passeport biologique et la WADA ont amélioré les choses, mais les limites sont claires.

Pour aller plus loins : - Devrait-on légaliser certaines formes de dopage pour le rendre plus sûr? - Où placer la limite entre thérapie médicale et amélioration sportive?