La start-up
Tout risquer. Pour tout changer
Description
Le mythe de la start-up est puissant : une personne ordinaire avec une bonne idée crée une entreprise qui disrupts un marché entier et devient milliardaire en dix ans. C’est inspirant. Et c’est souvent détaché de la réalité.
Une start-up est officiellement une jeune entreprise cherchant à croître très rapidement en explorant un modèle économique peu testé. Mais dans la culture de la Silicon Valley, une start-up est devenue quelque chose de plus mythologique : une quête héroïque portée par un fondateur visionnaire qui obtient du capital-risque, grandit exponentiellement, et finit par une introduction en bourse (IPO) générant des milliards. Cette histoire a été répétée avec succès par Facebook, Uber, Airbnb — ces victoires créent un halo d’espoir, mais elles obscurcissent un fait statistique élémentaire : 90 % des start-ups échouent. Et des 10 % qui réussissent, beaucoup ne justifiaient jamais les valorisations astronomiques qu’on leur avait accordées.
Entre 2010 et 2022, un ensemble de start-ups ayant connu des échecs retentissants (WeWork, Theranos, et des centaines d’autres moins visibles) ont levé des milliards de dollars en promettant de transformer des industries, avant de s’effondrer. Ce qui s’est passé révèle quelque chose de systématique : une combinaison de due diligence insuffisante, d’euphorie du marché, et d’une culture fondamentalement tolérante envers les mythes en tant que substitut à la vérification.
Ce qu’on va voir : L’historique du capital-risque et la montée de la culture de la start-up ; comment les valorisations sont en réalité calculées et pourquoi elles dérivent si loin de la rationalité économique ; l’effondrement spectaculaire de Theranos et WeWork comme cas d’école de bad governance et de fraude ; et enfin, l’émergence de mécanismes de due diligence renforcée et les limites de leur applicabilité.
Le fil rouge : Est-ce qu’une industrie d’investissement en start-up peut vraiment être rationalisée via une meilleure governança, ou l’euphorie du marché et la course de la FOMO (fear of missing out) rendent-elles les bubbles inévitables dans une économie de croissance rapide ?
Sommaire
01L’émergence du capital-risque et la culture de la start-up
Le capital-risque moderne est né dans la Silicon Valley dans les années 1970, quand des investisseurs comme Don Valentine de Sequoia Capital ont commencé à financer des entreprises informatiques très jeunes. Avant cela, l’investissement était conservateur : vous finançiez une entreprise avec un produit établi et un marché connu. Mais avec la révolution informatique, le paradigme a changé. Les ordinateurs personnels, internet, le software — aucun de ces marchés n’existait avant d’être créés. Il fallait donc un type d’investisseur différent, disposé à accepter l’incertitude massive en échange de rendements potentiellement énormes.
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02La mécanique des valorisation irrationnelles
Une valorisation d’entreprise, en théorie, repose sur le net present value (NPV) : la somme des cash flows futurs qu’on pense que l’entreprise générera, actualisée au taux d’intérêt. Pour une entreprise profitable (Apple, Microsoft), c’est raisonnablement calculable. Mais pour une start-up en croissance qui ne gagne aucun argent et perd de l’argent tous les mois, c’est un exercice d’imagination pure. Il n’existe aucune formule : vous devez deviner.
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03We Work et Théranos : Cas d'école de gouvernance brisée
WeWork est une entreprise fondée en 2010 qui proposait des espaces de travail partagés (co-working). Ses fondateurs, principalement Adam Neumann, cultivaient une image de startup disruptive destinée à « élever la conscience de l’humanité ». En 2019, WeWork tentait d’entrer en bourse avec une valorisation de 47 milliards de dollars, alors que l’entreprise perdait un milliard par an et avait aucun chemin clair vers la profitabilité. Les investisseurs ont découvert des problèmes massifs de gouvernance : Neumann utilisait les fonds de l’entreprise pour ses dépenses personnelles, changeait les règles de vote pour conserver le contrôle, et rendait des décisions erratiques. L’IPO a été annulée, et WeWork s’est effondré. SoftBank, son plus grand investisseur, a écrit des milliards de dollars en pertes.
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04SPAC, gouvernance renforcée et limites de la correction
Les SPACs (Special Purpose Acquisition Companies) sont une tentative échouée de corriger les valorisations de start-ups. L’idée était de créer un mécanisme d’introduction en bourse plus rapide et flexible. Au lieu de passer par les régulateurs stricts, une SPAC était une coquille vide levant du capital via IPO, puis fusionnant avec une start-up sans contrôles habituels. Entre 2020 et 2022, plus de 600 SPAC ont été levées. Cela a créé pire : les SPAC ont permis aux start-ups dysfonctionnelles de devenir publiques sans vérification. Plusieurs SPAC se sont effondrées et le mécanisme disparaît.
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05Conclusion
La bulle de valorisation des start-ups ne résulte pas de quelques escrocs ou investisseurs stupides. C’est un produit systémique : les investisseurs gagnent même si la majorité de leurs placements échouent, tant qu’un seul home run compense tout. La course à la croissance rend la prudence coûteuse. Tant que les marchés valorisent la croissance sur la rentabilité, ces bulles persisteront.
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06Pour aller plus loin
Pour aller plus loin : - Peut-on imaginer un mécanisme d’investissement de risque qui récompense l’innovation tout en évitant les bubbles de valorisation irrationnelles ? - Les fondateurs charismatiques sont-ils plus susceptibles de tromper les investisseurs, ou sont-ce simplement qu’on pardonne plus facilement aux fondateurs charismatiques quand ils mentent ? - Comment distinguer une promesse technologique visionnaire et difficile à vérifier d’une fraude pure au moment où l’investissement est envisagé ?
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