Soccer in a Football World

Wangerin démontre brillamment que la vitalité du soccer professionnel américain dans les années 1920, notamment à travers l'American Soccer League (ASL), est l'un des chapitres les plus tragiquement oubliés de l'histoire du sport aux États-Unis. Cette période, loin d'être anecdotique, représente un potentiel historique immense qui fut activement gaspillé. L'analyse de sa chute est cruciale, car elle illustre parfaitement la thèse de l'auto-sabotage qui traverse tout l'ouvrage.

Durant cette décennie, l'ASL était une ligue d'un calibre impressionnant. Les affluences pour les matchs clés atteignaient fréquemment 10 000 ou 15 000 spectateurs, avec des pics dépassant les 20 000, des chiffres tout à fait comparables à ceux de la naissante National Football League (NFL). La ligue attirait des joueurs internationaux de haut niveau, dont les salaires approchaient ceux des joueurs de baseball de la Major League. Le niveau de jeu était élevé, et des clubs puissants comme Bethlehem Steel et les Fall River Marksmen étaient des puissances reconnues sur la scène nationale. Cependant, Wangerin identifie avec une précision chirurgicale les mécanismes de rupture qui ont conduit à l'effondrement de cette structure prometteuse. Au cœur du désastre se trouvent les « Soccer Wars », une lutte de pouvoir acharnée entre les propriétaires de clubs de l'ASL et la fédération nationale, la United States Football Association (USFA).

Wangerin aborde l'épisode de la North American Soccer League (NASL) (1968-1984) comme une tentative de réimplanter le soccer professionnel non pas depuis la base, mais par le haut, en adoptant un modèle de consommation de masse axé sur le spectacle. Cette approche, bien que fulgurante, a créé une fracture fatale entre le prestige importé et les racines locales du sport, répétant les erreurs du passé en privilégiant le gain à court terme au détriment de la stabilité.

Le modèle économique et marketing de la NASL reposait sur l'importation de superstars internationales en fin de carrière pour générer un intérêt médiatique immédiat. L'arrivée de Pelé au New York Cosmos en 1975 fut l'apogée de cette approche. Cependant, comme lors des « Soccer Wars » de l'ère ASL, les propriétaires de la NASL manquaient de vision centralisée, s'engageant dans une surenchère salariale insoutenable qui dépassait de loin les revenus de la billetterie.

Dans l'ère post-NASL, Wangerin analyse la reconfiguration du soccer américain. Sa survie et sa croissance se sont appuyées non plus sur des projets professionnels grandioses, mais sur une nouvelle base démographique. Ce processus peut être interprété comme un détournement culturel : un sport historiquement populaire, urbain et immigré a été aseptisé et réapproprié par la classe moyenne suburbaine, le dépouillant de son identité originelle pour le rendre plus acceptable.

Le phénomène central de cette période est l'émergence des « soccer moms ». Le soccer est devenu le sport de prédilection des classes moyennes suburbaines blanches, valorisé pour sa sécurité perçue et son accessibilité pour les deux sexes. Comme le note Wangerin, la législation Title IX a joué un rôle crucial en stimulant l'expansion massive du soccer féminin universitaire, qui est devenu un phénomène culturel à part entière, renforçant l'image familiale et respectable du sport.

L'argument central de David Wangerin démontre de manière convaincante que l'histoire du soccer aux États-Unis n'est pas celle d'un désintérêt passif, mais bien le récit d'une marginalisation active et d'une succession d'auto-sabotages. L'auteur ne décrit pas un échec, mais une occultation, une conséquence nécessaire de la création d'une culture sportive américaine hégémonique.

Wangerin retrace les étapes clés de cette histoire avec une logique implacable. Il commence par la création d'un « exceptionnalisme » sportif qui a délibérément exclu le soccer, jugé « non-américain ». Il met ensuite en lumière l'âge d'or des années 1920, anéanti par des conflits de pouvoir internes. Il analyse le modèle superficiel et insoutenable de la NASL, basé sur l'importation de stars vieillissantes. Enfin, il montre comment le sport, en devenant un loisir de la classe moyenne suburbaine, s'est coupé de ses origines populaires, créant une fracture sociologique durable.

Si le diagnostic historique de Wangerin est impeccable, sa thèse révèle des biais et appelle un dialogue avec les réalités contemporaines du sport qu'il analyse. On peut déceler chez l'auteur un certain biais nostalgique pour les origines populaires, ouvrières et ethniques du sport. Cette perspective, bien que fondée, le conduit parfois à une vision pessimiste des structures contemporaines. Sa critique des modèles fermés comme celui de la Major League Soccer (MLS) peut être nuancée. En effet, la structure de « single-entity » de la MLS, où la ligue est propriétaire de toutes les équipes et contrôle les salaires, n'est pas seulement une réponse rationnelle aux échecs de l'ASL et de la NASL ; elle représente une forme de capitalisme discipliné, conçu pour empêcher les cycles d'expansion et de faillite qui ont détruit ses prédécesseurs plus « authentiques ».