Par-delà nature et culture

L’ouvrage, ainsi que le souligne l’auteur à plusieurs reprises, traite des principes d’organisation de l’expérience à un degré élevé de généralité. Il s’interdit donc, comme le suggère son titre, de traiter de la nature et de la culture comme d’ensembles dont le sens est univoque et stable. Au contraire, il s’agit à la fois de différencier différents types de rapports entre nature et culture et de saisir les opérations et les critères par lesquels ces frontières sont établies.

De ce fait, Philippe Descola propose une méthode permettant de différencier les manières dont les groupes humains organisent leur expérience du monde, en s’appuyant sur un couple conceptuel central qui permet d’envisager ensuite un ensemble de variations. Il distingue « deux modalités fondamentales de structuration de l’expérience individuelle et collective » (p. 204), qu’il nomme l’identification et la relation. La première s’applique aux procédés et critères par lesquels les humains établissent des ressemblances et des proximités entre soi et les êtres et objets du monde, tandis que la seconde désigne les différentes formes d’ordonnancement qui découlent de cette première opération. En d’autres termes, l’identification « regarde surtout les termes » tandis que la relation s’attache surtout aux « liens établis entre eux » (p. 206).

Disciple de Lévi-Strauss, Philippe Descola met en œuvre et revisite tout au long de l’ouvrage un type de raisonnement : la méthode structurale. Revenant sur la portée épistémologique du structuralisme et sur la nature des objets qu’il s’emploie à révéler, il retrace les analyses classiques et l’évolution contemporaine des savoirs en sciences humaines comme en sciences naturelles (et explore, de ce fait, leur séparation historique), avant de prendre parti épistémologiquement. La méthode qu’il défend consiste à « concéder à ce qui relie une stabilité et une régularité structurelles plus grandes qu’aux actions contingentes des éléments reliés » (p. 171), c’est-à-dire à considérer que les schèmes d’organisation de l’expérience précèdent logiquement nos perceptions de la nature et de la culture.

L’affirmation de ces quatre systèmes, naturalisme, animisme, analogisme et totémisme, peut sembler extrêmement abstraite. Pourtant, c’est bien à leur contenu concret et à la manière dont ils traversent l’existence humaine que s’intéresse Philippe Descola, ce qui n’est pas sans conséquence sur l’interrogation éthique qu’il adresse à notre propre regard sur le monde.

Il ne s’agit pas de traits culturels propres à une aire géographique ou à une civilisation. Concernant l’analogisme, ce « mode d’identification qui fractionne l’ensemble des existants en une multiplicité d’essences, de formes et de substances séparées par de faibles écarts » (p. 351), Philippe Descola prévient qu’il se retrouve tant dans la divination chinoise que dans l’idée, identifiée chez plusieurs peuples d’Afrique, que désordres sociaux et catastrophes climatiques entretiennent des liens intimes. De même, on retrouve une composante animiste forte dans la conception platonicienne de la Chaîne de l’Être ou dans le mode de connaissance en vigueur « jusqu’à la fin du XVIe siècle [où] la ressemblance a joué un rôle bâtisseur dans le savoir de la culture occidentale » (p. 358), comme l’a établi Michel Foucault.

Par-delà nature et culture constitue un ouvrage riche et dense, qui pose à nouveaux frais des questions de premier plan pour les sciences humaines. La classification qu’il propose des formes de rapport à la nature et à la culture est, en elle-même, un résultat convaincant à la portée scientifique particulièrement large.

La portée théorique de l’ouvrage, qui fait sa complexité, s’accompagne de nombreux exemples qui contribuent à rendre le propos accessible aux non-spécialistes. Le fort succès éditorial et la traduction de l’ouvrage en de nombreuses langues reflètent à la fois sa richesse et son apport aux recherches actuelles en anthropologie comme aux sciences humaines dans toute leur diversité, mais également les prolongements qu’il propose. Il en va ainsi de l’« universalisme relatif » que Philippe Descola mentionne à titre de piste de réflexion, dans les derniers moments de l’ouvrage. Par cet apparent oxymore, c’est moins une provocation que l’auteur propose qu’une manière de concevoir l’anthropologie et, au-delà, la diversité inhérente aux sociétés humaines comme un universalisme avant tout préoccupé des relations et de leur compréhension.

Ouvrage recensé – Par-delà nature et culture, Paris, Gallimard, coll. « Folio Essais», 2005.

Du même auteur – Les Lances du crépuscule, Paris, Plon, coll. « Terre Humaine », 1993. – « Anthropologie de la nature », cour de Philippe Descola au Collège de France [en ligne] URL : https://www.college-de-france.fr/site/philippe-descola/index.htm – « À propos de Par-delà nature et culture », Tracés, n°12, 2007, p. 231-252.