Notre-Dame de Paris

Il faut situer ce roman dans le temps. Hugo écrit en 1831, pendant la Restauration. La France essaie de se reconstruire après les guerres napoléoniennes, les révolutions. C’est une époque de tensions, entre ceux qui regardent vers le Moyen Âge médiéval comme un âge d’or, et ceux qui croient au progrès moderne.

Hugo se situe quelque part au milieu, mais penche fortement vers la mélancolie. Il voit le Moyen Âge à travers une sorte de brume romantique. Pas comme une époque de barbarie ignorante, mais comme une époque différente, avec sa propre beauté et sa propre logique. Et il voit cette beauté disparaître sans qu’on fasse rien pour la retenir.

L’intrigue tourne autour de plusieurs personnages, mais commençons par Quasimodo. C’est le sonneur des cloches de Notre-Dame. Il est bossu, difforme, presque muet, parce qu’il a grandi dans la cathédrale sans contact humain véritable. Le seul qui l’a élevé avec une sorte de tendresse est Frollo, l’archidiacre. Mais la tendresse de Frollo est complexe, parfois cruelle, toujours contrôlante.

Entrons maintenant Esmeralda. C’est une jeune fille bohémienne, dansante, qui fascine tous les hommes qu’elle rencontre. Elle danse avec une chèvre dans les rues de Paris, elle est libre, elle est belle. Quasimodo la voit et tombe amoureux, un amour pur et désespéré puisqu’il sait qu’il ne sera jamais aimé en retour. Frollo la voit et devient obsédé, pas amoureux, mais hanté, consumé, destructeur.

Le premier thème qui court à travers tout le roman, c’est celui de l’apparence contre l’essence. Quasimodo est monstrueusement laid, mais il a une âme belle et capable d’amour véritable. Esmeralda est d’une beauté surnaturelle, mais ses actions sont souvent naïves. Phœbus est beau physiquement, mais il est creux moralement. Frollo est un homme d’Église, une figure d’autorité, mais il devient un monstre d’obsession. Hugo nous dit constamment : ne faites pas confiance aux apparences.

Et il le fait non pas en donnant des leçons morales abstraites, mais en créant des personnages dont on sent le poids réel. On est au côté de Quasimodo quand il sonne les cloches. On entend la musique à ses oreilles. On vit son aliénation complète et sa soudaine proximité miraculeuse avec Esmeralda. C’est puissant parce que c’est montré, pas dicté.

Le deuxième thème majeur, c’est la fatalité historique et sociale. La classe sociale dans ce roman détermine à peu près tout. Esmeralda est bohémienne, donc elle sera soupçonnée, jugée, condamnée avant même d’avoir une chance. Quasimodo est bossu, donc il est destiné à être exclu. Phœbus est noble, donc il peut s’en sortir sans conséquence réelle. Hugo montre comment les structures sociales écrasent les individus, et comment la beauté ou la laideur, l’amour ou le désir, n’y changeront rien.

Maintenant, parlons de la manière dont Hugo écrit tout cela. Le style n’est pas celui de ses prédécesseurs. Ce n’est pas du Balzac avec sa précision sociale, ce n’est pas du Stendhal avec son ironie douce. Hugo écrit avec une sorte d’emphase lyrique constante. Chaque description de la cathédrale devient un hymne. Chaque étape du drame se gonfle d’émotion.

Cela pourrait sembler excessif, mais ce ne l’est pas, parce qu’Hugo croit vraiment à l’importance de ce qu’il raconte. Pour lui, la chute d’Esmeralda n’est pas une petite histoire triste. C’est une tragédie qui dit quelque chose sur la structure même du monde. Et l’écriture porte ce poids. C’est le ton qui convient au sujet.

Récemment, en 2019, Notre-Dame a brûlé. Le monde entier a regardé avec horreur une partie de ce monument partir en fumée. Et tout le monde a pensé à Hugo. Tout le monde a compris, d’une manière presque viscérale, ce que Hugo tentait de dire en 1831. Qu’il y a quelque chose de précieux dans ces vieilles pierres. Que quand on les perd, on perd une partie de nous-mêmes.

C’est un pont naturel vers pourquoi ce roman compte maintenant. On vit dans une époque d’urgence climatique, de destruction écologique, de disparition de paysages entiers. Et Hugo nous parle de l’importance de préserver, de se battre pour ce qui disparaît, d’utiliser l’art et la narration comme armes contre l’indifférence.

“Le vrai gendarme de la poésie, c’est le passé.”

L’œuvre en une phrase : Un roman qui entrelace les destins impossibles de Quasimodo, Esmeralda et Frollo dans le Paris de 1482, pour explorer comment les structures sociales écrasent les individus et comment l’art peut sauver ce qu’on détruit.

L’auteur en une phrase : Hugo se lève en 1831 pour sauver une cathédrale en ruine en lui donnant un roman si magnifique et poignant que le monde se bat pour la restaurer.