L’Art numérique

Consacrer un ouvrage d’une telle envergure à l’art numérique, c’est avant tout reconnaître sa légitimité. Car depuis ses premiers pas au début des années 1960 il a acquis un véritable statut et possède désormais une histoire. Il a un public, des écoles, des centres de recherche et il appartient au paysage artistique contemporain français et mondial. Alors qu’au début des années 2000 il était en pleine évolution, il demeurait cependant encore méconnu, très souvent mis à l’écart, voire ignoré par les institutions, la critique, les historiens, le marché de l’art et parfois par les artistes eux-mêmes.

Edmond Couchot et Norbert Hillaire retracent ici l’histoire de l’art numérique à travers les différentes époques qu’il a traversées, en définissent ses particularités et ses spécificités. Ils nous rappellent ainsi que « toute œuvre d’art réalisée à l’aide de dispositifs de traitement automatique de l’information appartient à l’“art numérique” ». Ce panorama historique permet d’obtenir une vue d’ensemble de ses diverses pratiques et de ses multiples évolutions. Les années 1960 célèbrent la naissance de l’« art à l’ordinateur » avec des artistes tels que Michael Noll, qui compose alors des œuvres graphiques réalisées à l’ordinateur, Georg Ness ou encore Frieder Nake. Dans les années 1970, la micro-informatique met de nouveaux outils numériques à la disposition des artistes et la diversification des interfaces, grâce notamment aux écrans couleur et à la souris, offre de plus larges possibilités dans les processus de création. L’image animée et la 3D font leur apparition au début des années 1980 et profiteront au cinéma, notamment au cinéma d’animation et à celui des effets spéciaux. Mais le débat autour de l’image numérique reste cependant très vif et la conception d’images artistiques à partir d’un ordinateur est encore scandaleuse pour beaucoup.

L’essor des technologies numériques a impacté les arts traditionnels en profondeur et infiltré de nombreux médias : les arts plastiques, graphiques et photographiques, le cinéma, la télévision, la musique, la poésie et la littérature, les arts visuels, l’art vidéo, les jeux vidéo, les arts du spectacle et les arts vivants.

Alors même que l’art numérique cherche à s’imposer en tant qu’art à part entière, clairement identifiable au sein du paysage contemporain, les frontières de l’art deviennent de plus en plus difficiles à saisir, en vertu de la « dé-spécification » propre à l’art moderne du XXe siècle contestant les grandes catégories techniques imposées par les Beaux-Arts. La manière dont les technologies numériques irriguent et investissent les autres arts est très souvent perçue comme une rupture du schéma artistique traditionnel. Cependant, les auteurs de cet ouvrage l’assurent : depuis toujours l’art se nourrit du progrès technique et se confond avec lui.

Les questions précédemment abordées soulèvent et rejoignent naturellement celles de l’hybridation : l’art numérique relève-t-il d’une discipline artistique ou d’une discipline scientifique ? Est-il légitime d’associer l’art et le numérique ? Science, technologie et art sont-ils compatibles ?

Les auteurs de l’ouvrage l’énoncent clairement : « L’art numérique est un art de l’hybridation. Renouant ici avec la tradition, la prolongeant et la consolidant, rompant radicalement ailleurs, il occupe dans l’ensemble du champ artistique une place singulière . » La technologie numérique favorise cette hybridation entre les constituants de l’image ou du son, mais aussi entre les pratiques artistiques elles-mêmes. Cette capacité en fait un art transversal dans sa manière d’irriguer et d’investir les autres arts, de dissoudre leurs spécificités et de les hybrider entre eux. Et elle en fait également un art spécifique par la manière dont il s’enracine dans la science et la technologie, ainsi que par sa façon de redéfinir les rapports de l’œuvre, de l’auteur et du spectateur.

L’œuvre d’art numérique est à l’origine de singuliers et profonds bouleversements au cœur même de son processus de création. L’ouvrage d’Edmond Couchot et Norbert Hillaire souligne que la notion d’interactivité, caractéristique de nombreuses œuvres, opère un déplacement important des rapports traditionnels entre l’auteur, l’œuvre et le spectateur. La volonté de faire participer le spectateur et qu’il interagisse avec l’œuvre ou son environnement remonte aux années 1960, à travers des œuvres participatives que l’on retrouve dans le happening, l’art conceptuel ou le body art.

L’interactivité connaîtra une phase d’accélération dans les années 1990 lorsque le spectateur se retrouvera totalement associé à l’élaboration de l’œuvre, avant de devenir quasi inhérente à l’œuvre à partir des années 2000. En effet, le dialogue en temps réel avec l’ordinateur ouvrira de nouveaux horizons, permettant ainsi par exemple à des acteurs équipés de capteurs d’interagir directement avec l’œuvre. Le spectateur, à son tour, aura également la possibilité de devenir « acteur » et donc coauteur de cette dernière. Avec l’apparition de l’art en réseau, la relation entre une œuvre et un spectateur ne sera plus duelle mais deviendra action collective du fait de l’émergence d’un nombre important de coauteurs. Dès lors, philosophes et sociologues déploreront la perte de corporéité des œuvres interactives, craignant dans le même temps leur immatérialité.

Si en France l’art numérique est très souvent dénigré par les élites, les institutions et leur politique culturelle, c’est la plupart du temps par méconnaissance de ce dernier. Au début du XXIe siècle, totalement absorbé par l’art contemporain, celui-ci n’avait toujours pas d’existence officielle sur le territoire français.

Durant la seconde moitié du XXe siècle, alors que l’informatique investit la quasi-totalité des activités humaines, l’histoire de l’art, les institutions, la critique d’art et les artistes ne cessent de souligner l’inhumanité et les dangers de la technique. Depuis le début des années 1980, on peut cependant recenser quelques projets d’État en matière de numérique, en faveur de la recherche et de l’enseignement du développement des nouvelles technologies dans le domaine de l’art et de la communication, mais ces rapports et études ont rarement abouti. Diverses initiatives locales, régionales et privées se sont engagées dans le domaine de la création et de la diffusion de l’art numérique. Des actions, des manifestations et des expositions telles que celle du Centre Georges-Pompidou, Les Immatériaux, en 1985 ou la Biennale de la ville de Saint-Denis en 1990, intitulée Artifices, donnent à voir l’art numérique.

L’ouvrage d’Edmond Couchot et Norbert Hillaire dresse un panorama de l’art numérique de 1960 à 2000, le définissant à travers ses différentes évolutions et pratiques. Il met l’accent sur les nombreuses problématiques que soulèvent les relations entre l’art, la science et la technique, tant au niveau de la société et des institutions que des artistes eux-mêmes. Les mutations et métamorphoses qu’il a générées en 40 ans ont profondément modifié l’œuvre, ses rapports avec le spectateur et les repères spatio-temporels. Les technologies numériques ont déplacé les frontières entre l’art et la science ainsi qu’entre les arts eux-mêmes.

Au regard de l’histoire de l’art, l’art numérique est une discipline très récente qui, en 2003, avait encore beaucoup à faire et à prouver. Les auteurs, s’ils pouvaient situer ses débuts, n’avaient pas en revanche les moyens de la définir dans ce qu’elle n’était pas encore. Si cet état des lieux ne pouvait être que provisoire, l’art numérique avait déjà connu une véritable explosion, témoignait de pratiques bien ancrées et avait déjà irradié de nombreuses autres disciplines artistiques.

Ouvrage recensé – L’Art numérique. Comment la technologie vient au monde de l’art, Paris, Flammarion, coll. « Champs arts », 2009.

Des mêmes auteurs – Edmond Couchot, Images, de l’optique au numérique. Les arts visuels et l’évolution des technologies, Paris, Hermès, 1988. – Norbert Hillaire, L'art dans le tout numérique, Paris, Editions Manucius, 2015.