La Terre est plate

Le cœur du livre, c'est une liste. Friedman identifie dix « aplatisseurs », dix forces qui, en s'additionnant, auraient nivelé le terrain. Il commence par une date symbolique : le 9 novembre 1989, la chute du mur de Berlin. Pour lui, l'événement ne fait pas que réunifier l'Europe — il valide un modèle, celui du marché et de l'information libre, et fait basculer des milliards de personnes dans le même système économique.

Vient ensuite la vague technologique. La mise en service du navigateur web Netscape en 1995 et son entrée en Bourse rendent Internet grand public, accessible à qui sait cliquer. Puis les logiciels de travail collaboratif, ce qu'il appelle le workflow, qui permettent à des machines et des équipes de dialoguer sans intervention humaine constante. À ces fondations s'ajoutent des pratiques nouvelles : l'open source, où des inconnus construisent ensemble des outils gratuits ; l'outsourcing, la délocalisation de tâches vers l'Inde ; l'offshoring, le déplacement d'usines entières vers la Chine après son entrée à l'OMC en 2001.

Si ces dix forces ont pu s'additionner, c'est qu'une même mutation les traverse : la numérisation. Friedman insiste sur ce point souvent oublié dans les débats sur la mondialisation. Ce qui circule à travers le monde aplati, ce ne sont pas d'abord des marchandises, ce sont des données. Une déclaration fiscale, un plan d'architecte, une radiographie, une ligne de code, un dossier médical — tout ce qui peut se réduire à une suite de zéros et de uns peut désormais être découpé, expédié à l'autre bout du globe, traité, et renvoyé dans la nuit, à un coût qui tend vers zéro.

De là découle une idée que Friedman martèle auprès de ses lecteurs américains : ce n'est plus le métier qui protège, c'est la partie du métier qui résiste à la numérisation. Un radiologue peut voir la lecture de ses images filer vers l'Inde ; le chirurgien qui opère un corps réel, non. La question à se poser, pour un travailleur, n'est plus « quel diplôme ai-je ? » mais « ma tâche peut-elle être numérisée, automatisée, délocalisée ? ». Il invente pour ça la catégorie des « intouchables » — ceux dont le travail est ancré, spécialisé ou profondément local.

C'est en prenant du champ que la thèse montre ses fêlures, et Friedman, à son crédit, en anticipe quelques-unes. Il consacre lui-même un chapitre aux « non-aplatis » : les milliards de gens que la fibre optique n'a jamais reliés, trop pauvres, trop malades, trop mal gouvernés pour entrer dans le jeu. Le monde plat, reconnaît-il, ne l'est que pour une minorité connectée. Pour le reste, la géographie, la maladie et la misère restent des murs bien réels. Il évoque aussi le revers sécuritaire : le même réseau qui permet à un ingénieur de Bangalore de collaborer permet à des réseaux terroristes de se coordonner. La platitude arme aussi ceux qui veulent détruire.

Mais l'angle mort principal, le temps l'a révélé mieux que lui. Friedman a surestimé la disparition de la friction. Il a raconté un monde où la technologie effaçait la politique, la géographie et les frontières — or ce sont précisément elles qui sont revenues au premier plan. Les guerres commerciales, le retour des droits de douane, la volonté de relocaliser des industries jugées stratégiques, la fragmentation d'Internet en espaces nationaux surveillés : rien de tout cela ne cadre avec un terrain durablement nivelé. La pandémie a montré qu'une chaîne d'approvisionnement optimisée à l'extrême était aussi une chaîne fragile, dont un maillon bloqué paralysait le reste.

Reste une image, et une image forte : celle d'un dirigeant indien expliquant à un journaliste américain que le terrain de jeu s'était nivelé sous leurs pieds. Friedman en a tiré un grand récit, généreux et daté, qui a donné à des millions de lecteurs une grille pour comprendre pourquoi leur métier changeait de nature. Les dix aplatisseurs qu'il a alignés — de la chute du Mur au smartphone — décrivent réellement quelque chose qui a eu lieu : la numérisation d'une part croissante du travail humain et la mise en concurrence directe de gens que des océans séparaient.