Inflation

La première grande famille de causes est monétaire. L'idée remonte loin, mais l'économiste américain Milton Friedman l'a résumée dans une formule restée célèbre : l'inflation est « toujours et partout un phénomène monétaire ». Traduction : s'il y a beaucoup plus de monnaie en circulation que de biens à acheter, chaque unité de monnaie vaut moins, et les prix montent mécaniquement. Trop d'argent qui court après trop peu de produits.

Cette monnaie « en trop » peut venir de plusieurs sources. Une banque centrale qui fabrique massivement de la monnaie pour financer les dépenses d'un État, comme dans l'Allemagne de 1923 ou le Zimbabwe des années 2000. Des taux d'intérêt maintenus très bas trop longtemps, qui gonflent le crédit et donc la masse de monnaie disponible. Ou encore des politiques de soutien exceptionnelles : après 2020, les banques centrales et les gouvernements ont injecté des sommes colossales pour amortir la pandémie, et une partie des économistes y voit un des carburants de la poussée inflationniste de 2021-2022.

La seconde grande famille de causes n'a rien de monétaire : elle vient de l'offre. Là, ce n'est pas qu'il y a trop d'argent, c'est qu'il y a soudain moins de biens, ou qu'ils coûtent plus cher à produire. Le cas d'école, c'est le pétrole. En 1973, les pays de l'OPEP réduisent leur production et le prix du baril quadruple en quelques mois. Résultat : tout ce qui dépend de l'énergie — transport, chauffage, industrie — renchérit d'un coup, et l'inflation flambe dans des économies occidentales qui n'avaient pourtant pas fait déraper leur monnaie.

Le mécanisme est différent, et plus vicieux. Une inflation par les coûts s'accompagne souvent d'un ralentissement de l'activité : les prix montent ET l'économie cale. On a appelé ça la stagflation, ce mot-valise né dans les années 1970 pour décrire la combinaison qu'aucune théorie d'alors ne savait expliquer — stagnation plus inflation. C'est le pire des deux mondes, parce que les outils habituels se contredisent : baisser les taux relance l'activité mais nourrit l'inflation, les monter calme l'inflation mais achève l'activité.

Une fois qu'on a démonté le moteur, la vraie question surgit : l'inflation n'est pas un impôt qui frappe tout le monde à parts égales, c'est un transfert. Elle prend à certains pour donner à d'autres, silencieusement, sans vote ni loi. Le premier clivage passe entre créanciers et débiteurs. Quand les prix montent, l'argent qu'on doit perd de sa valeur réelle : celui qui a emprunté rembourse avec une monnaie affaiblie, donc l'inflation allège sa dette. À l'inverse, celui qui a prêté récupère des billets qui valent moins qu'au départ. Autrement dit, l'inflation érode la richesse des épargnants et soulage les endettés — et le plus gros débiteur de tous, c'est généralement l'État, dont la dette fond mécaniquement quand les prix grimpent.

L'inflation qu'on croyait uniforme se révèle donc double à chaque étage. Double dans ses causes — la monnaie qui déborde n'a rien à voir avec l'offre qui coince, et les confondre mène droit au mauvais remède. Double dans ses effets — derrière la hausse moyenne affichée se cache une redistribution bien réelle, qui allège les dettes et alourdit l'épargne, qui protège les patrimoines et rogne les revenus figés. Le pain de 1923 restera l'image marquante, mais l'inflation ordinaire, celle de quelques pour cent par an, fait son travail plus discrètement, en déplaçant de la richesse sans qu'aucune main ne se voie.