Histoire de la Mésopotamie

Selon la mythologie mésopotamienne, les dieux inférieurs travaillaient pour les supérieurs, qui jouissaient de l’existence en toute oisiveté. Ils ne se révoltèrent pas, mais eurent une idée : celle de fabriquer un être qui travaillerait pour eux, de sorte qu’eux-mêmes soient débarrassés de tout labeur. Cet être, ce fut l’homme.

On comprend, explique Véronique Grandpierre, l’importance de ce mythe dans la Mésopotamie de ces époques reculées. Car ce pays, ce sont deux fleuves, le Tigre, et l’Euphrate, coulant au beau milieu de contrées désertiques, écrasées de soleil, et sujets à de fortes crues, régulières, mais imprévisibles. L’acclimatation de l’agriculture y nécessita des travaux titanesques. Il fallait irriguer le désert, creuser de canaux, bâtir des barrages. Le résultat en valait la chandelle.

Au sujet des origines, on n’est donc pas renseigné par des textes contemporains des événements, seulement par des mythes. Le premier d’entre eux, c’est celui de Gilgamesh, roi du pays d’Uruk vers 2700 av. J.-C., qui nous est connu par l’épopée qui porte son nom et retrace sa lutte contre la mort et son voyage aux enfers.

À cette époque, le pays est dominé par le peuple sumérien, dont la langue ne se rattache à aucune autre langue connue.

Mais, bientôt, un peuple nouveau entre en scène, le peuple sémite d’Akkad, venu du nord. Les rois akkadiens unifient le pays, soumettent les peuples voisins, jusqu’en Syrie et en Perse. Ils se coiffent de la tiare des dieux, surmontée de serpents, et portent le nom de Seigneurs de Kish, à la fois nom de leur capitale et désignation de l’univers en sa totalité. L’empire, à prétentions universelles, étend ses relations commerciales à l’Inde et au Yémen.

À nouveau, viennent les barbares, sémites Amorrites, qui détruisent Sumer. Émerge bientôt le royaume de Babylone, littéralement la « Porte des dieux ».

En 1792 av. J.-C., un certain Hammourabi monte sur le trône, unifie le pays, rédige un Code et impose un calendrier unique à tout le pays. Or, à la même époque, la brillante civilisation de l’Indus disparaît. Le sud du pays, zone sumérienne, perd ses débouchés commerciaux et entre en décadence, définitivement. Le pouvoir est au nord, et y restera. La langue parlée, ce sera l’Assyrien, le sumérien subsistant comme langue de lettrés.

Vers 1200-1000, c’est la terrible invasion des “peuples de la mer”, ces indo-européens qui, avec les Doriens apparurent alors en méditerranée.

Douée d’une longévité plurimillénaire, la religion mésopotamienne a connu des métamorphoses nombreuses liées aux transformations politiques qui affectaient le pays. Chaque cité a, en effet, sa divinité tutélaire et, si elle devient le centre du pays, alors son dieu devient le roi des dieux.

C’est ainsi que le poème de Création explique la suprématie de Babylone à la fin IIe millénaire. Dans ce texte, la naissance du monde est « issue d’une guerre intergénérationnelles entre dieux » (p. 371), à l’issue de laquelle Marduk crée le monde à partir du cadavre de Tiamat (déesse des Eaux primordiales), dont le foie devient notre firmament. « Chaque élément de la nature est donc une pièce du divin. Aucune différence n’existe entre naturel et surnaturel » (p. 372).

Le fondement de la famille est le culte des morts, dont le sacerdoce appartient au chef de famille. Mais, si la société mésopotamienne est indéniablement patriarcale, cela ne signifie pas que la femme soit dans un état d’infériorité radical. Le voile qu’elle porte n’est qu’un signe de distinction sociale. Certaines reines ont eu le pouvoir, et le rôle de la déesse Ishtar est central. À certaines époques, elles peuvent diriger un domaine ou passer contrat.

Quoique majoritairement paysanne, la société est très marquée par l’urbanité. Au cœur des villes, les temples, bien sûr, et ces ziggourats, tours à étage par où la Terre rejoignait le Ciel, immenses édifices où s’entassaient des dizaines de millions de briques et dont l’édification nécessitait l’emploi d’une main d’œuvre déportée, selon un usage ancien et toujours plus massif, dont les Juifs firent comme on sait la malheureuse expérience, mais qui concerna bien d’autres peuples et en des proportions encore plus énormes encore.

Il y avait, en Mésopotamie, tout un système d’enseignement d’État, développé dès le IIIe millénaire, et organisé en trois « cycles » : le cycle primaire, où l’on apprenait les rudiments du calcul et de l’écriture, le cycle d’approfondissement, où l’on étudiait les textes littéraires, les hymnes, la musique, et un cycle supérieur comprenant trois branches : la divination, l’exorcisme et la lamentation. La discipline était dure : on pratiquait le châtiment corporel.

La science existait, mais pas au sens actuel. Les principes en étaient, plus que la déduction et l’observation scientifique, l’analogie et l’observation à l’œil nu. Cependant, il semblerait que l’on connaissait le théorème de Pythagore, et il est assuré que l’on utilisait le zéro et que l’on extrayait les racines carrées. Les bibliothèques, bien fournies (pas moins de trente mille tablettes dans la bibliothèque de Ninive), étaient réservées aux initiés et on était scribe de père en fils. Il régnait donc un culte du secret, et il demeure malaisé de savoir quelles étaient les connaissances réelles des Mésopotamiens.

Grâce au patient travail des assyriologues, nous connaissons toujours mieux les mythes, les mœurs et les connaissances des anciens Mésopotamiens. Une chose est certaine : s’ils n’étaient pas les monstres que décrit la Bible, leurs villes étaient bien des lieux d’intense brassage ethnique, puisqu’à l’élément originel étaient venus s’adjoindre toutes sortes d’envahisseurs ou des populations déplacées en masse.

L’ouvrage de Véronique Grandpierre a le grand mérite de présenter au grand public l’« état de la recherche » dans le domaine extraordinairement complexe de l’assyriologie. Grâce à lui, le lecteur commence à comprendre quelque chose à ces quatre millénaires, avec ses multiples dynasties, ses guerres sans nombre et ces dieux innombrables.

Cependant, il ne fait que présenter et synthétiser. Il ne conclut pas. Il ne tente pas de saisir l’essence de la civilisation qu’il décrit, et il ne le peut pas, puisqu’il ne se livre à aucun essai de comparaison historique, ni avec les sociétés contemporaines ni avec les sociétés ultérieures de la même aire géographique.

Ouvrage recensé – Histoire de la Mésopotamie, Gallimard, coll. « folio histoire », 2010.

Du même auteur – Sexe et amour de Sumer à Babylone, Gallimard, 2012.